北宋建隆元年（960年），赵匡胤代周建宋，承袭五代乱世残局。彼时天下分裂日久，藩镇割据余弊未除，南北诸雄并立：南方有南唐、吴越、南汉、后蜀、荆湖等割据政权分立割据，北方有北汉依托辽国固守晋阳，山河破碎、版图割裂，战火频仍、民生凋敝。中原历经梁、唐、晋、汉、周五代更迭，兵骄将悍、藩镇擅权、君弱臣强、帝位屡篡，百余年乱象积重难返。
赵匡胤登基之后，以一统寰宇、安定天下、根治乱世弊病为终极目标，审度当时南北形势、国力强弱、攻守难易，确立了先南后北、先易后难的统一国策。彼时南方诸国虽物产富庶、据有地利，但军力孱弱、君暗政怠、割据自守、互不援应，易于各个击破；北方北汉地狭兵劲，且依附强辽、外援稳固、攻坚