后汉王朝的开创者刘知远，是五代乱世中极具城府、深谙隐忍蓄势之道的枭雄。其起家行伍，早年隶属后唐明宗李嗣源麾下，只是军中一名普通偏将，地位低微、籍籍无名。早年一次惨烈战事之中，石敬瑭身陷重围、身陷绝境、性命垂危，危难之际，刘知远冒死冲杀、奋力解围，拼死救下石敬瑭性命。此番救命之恩，让刘知远彻底获得石敬瑭的绝对信任，自此成为其心腹亲信、左膀右臂，终生被石敬瑭倚重信赖，成为其日后崛起发迹的核心根基。
后唐末年，石敬瑭出任河东节度使、坐镇太原，掌控一方重镇兵权，刘知远紧随其左右，被任命为节度押衙，总管藩镇军务、机要事务，参与石敬瑭所有核心谋划，成为河东藩镇的核心肱骨。
天福元年（936年），石敬瑭借契