贞观年间，大唐凭雷霆之势平定**厥、收服西域诸国，打通丝绸之路，天山南北尽归王土，西域秩序稳固、丝路商旅不绝。及至李治即位，唐朝国力仍处于鼎盛阶段，疆域拓展的势头并未停歇。然而相比于太宗锐意进取、算无遗策的边疆经略，高宗一朝战略短视、用人失察、决策摇摆，使得西域局势由全盛迅速转向崩坏，唐蕃攻守之势彻底逆转，为盛唐之后百年的西部边患埋下无法挽回的祸根。
李治登基之初，西域格局便再起波澜。西突厥内部诸王割据、内战频发，原本臣服于唐的乙毗射匮可汗势衰，突厥强酋阿史那贺鲁趁机起兵吞并其部众，独霸西突厥全境，自立为沙钵略可汗。统一西突厥后的贺鲁野心暴涨，不再臣服大唐，屡次煽动西域部族叛唐，劫掠丝路商队、