太宗贞观末年，朝廷长期对外用兵，连年的辽东征伐之战，耗尽了贞观盛世积累的国库储备。自贞观十八年（644年）唐太宗亲征高句丽以来，至贞观二十三年（649年），短短五年间，唐军先后发动了对高句丽的大规模军事行动十余次，每次征发士卒少则数万、多则数十万。这些远征不仅需要庞大的军饷开支，更需要征调海量民夫转运粮草辎重——据《资治通鉴》记载，每运送一石粮草至辽东前线，途中消耗竟高达二十石之巨。
沉重的兵役、徭役如泰山压顶，层层转嫁在百姓身上，彻底打破了贞观年间轻徭薄赋、国泰民安的盛世格局。山东、河北、河南等中原腹地，男丁或被征发从军、或被强掳服役，田间劳作乏人，大片良田沦为荒草荆棘。多年战事导致民生凋敝