东晋灭亡之后，汉族政权在南方得以延续，先后出现了宋、齐、梁、陈四个前后相继的王朝，历史上统称为南朝（420—589年）。这一时期的政治格局呈现出鲜明的时代特征：一方面，魏晋以来门阀士族垄断政权的传统格局逐渐瓦解；另一方面，寒门武人凭借军功跻身权力中枢，开启了中古政治的新篇章。
南朝的皇族大多出身于士族或次级士族阶层，他们凭借军功与政治势力逐步登上权力顶峰。这四个王朝均以建康（今江苏南京）为都城，疆域大致以淮河—秦岭一线与北方政权对峙。然而，受限于内部政局动荡、宗室相残、皇权更迭频繁以及北方政权的持续军事压力，各国存在时间普遍较短——宋59年、齐23年、梁55年、陈32年，最终在公元589年被北