建安五年（200年）正月，汉献帝岳父、车骑将军董承等人，在许都暗中策划发动政变、诛杀曹操，不料事情败露，董承等人悉数被曹操捕杀。此事也让曹操下定决心，必须尽快铲除刘备这一心腹之患，于是决定亲自率军东征刘备。
当时曹军诸将大多不解甚至反对，纷纷进言：“与明公争夺天下的头号大敌，是河北袁绍。如今袁绍大军即将南下，您却置背后强敌于不顾，转而东征刘备。倘若袁绍乘虚从后方突袭，我们将进退无路、腹背受敌！”
曹操却胸有成竹，断言：“刘备乃是当世人杰，今日不将其彻底击溃，日后必成我心腹大患。袁绍虽有吞并天下的大志，却为人多疑寡断、反应迟钝，他必定不会抓住战机迅速出兵。”于是曹操当机立断，指挥大军急速东进，以迅雷不及掩耳之势突袭刘备。刘备猝不及防，全军溃散，只身逃往河北，投奔袁绍。
而此时的袁绍，正是北方最强大的割据势力，也是曹操统一北方路上最强大的对手。
袁氏一族，从袁绍的曾祖父袁安开始，四世之中有五人官居三公之位，门生故吏遍布天下，根基极深。袁绍起兵之后，又先后夺取冀、并、幽、青四州之地，收编黑山军、公孙瓒残部，实力急剧膨胀，麾下拥有军队数十万，粮草堆积如山。他又任命长子袁谭、次子袁熙、外甥高干分别镇守青、幽、并三州，后方稳固，兵精粮足，占据了当时天下最富庶、最安定的河北之地。
建安五年（200年），袁绍正式举兵伐曹，他挑选精兵十万、战马万匹，声势浩大，志在一举南下，攻破许都，消灭曹操，挟天子以令诸侯。袁绍命大将颜良等人率军进围白马（今河南滑县东北），自己亲率主力大军进驻黎阳（今河南浚县东），正式对曹操发起全面进攻，官渡之战的大幕就此拉开。
与袁绍相比，曹操的实力悬殊巨大。
曹操控制的黄河以南地区，久经战乱，残破不堪，是四战之地，生产尚未恢复，粮草、物资储备远不如河北富庶。曹军总兵力不过数万，投入官渡前线的兵力更是稀少，《三国志·武帝纪》记载“兵不满万，伤者十二三”，虽然后世裴松之认为这一数字略有夸张，但曹操兵力远逊于袁绍，是毋庸置疑的事
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