建安十三年（公元208年），曹操一统北方后，决意一举荡平江南，亲统大军大举南下。兵锋未至，荆州已先生剧变，刘表病亡，次子刘琮在众臣拥戴下继位，却慑于曹军威势，暗中遣使向曹操请降，更将此事对屯兵樊城的刘备严密封锁。刘备久在樊城，对荆州上层的密谋全然不知，直到曹军逼近宛城，才惊觉局势已变，连忙遣人责问刘琮。刘琮无奈，只得派宋忠前往告知实情。刘备得知后又惊又怒，对宋忠厉声道：“你们做出这般大事，竟迟迟不与我通消息，如今大祸临头才来告知，未免太过过分！”说罢拔刀指向宋忠，又愤然道：“此刻便是斩了你的头颅，也不足以泄我心头之恨，况且大丈夫临别之际，杀你这般人物，反令我引以为耻！”遂放归宋忠，即刻召集部属