原本的虎贲中郎将一职，破格擢升为侍中。侍中一职，执掌朝廷机密要务，负责起草并发布皇帝的诰命诏令，权柄极重。又任命弟弟窦笃为虎贲中郎将，统领皇帝的贴身侍卫，掌控宫廷禁卫力量。其余两位弟弟窦景、窦瑰，则一并授予中常侍之职，常侍皇帝左右，负责传达诏令、统理宫中文书奏章。如此一来，窦氏兄弟尽数盘踞于皇帝身边的显要职位，内外勾结，一步步把持了国家政治的中枢，朝堂之上，窦氏权势一时无两。
手握权柄的章德太后，愈发独断专横，凡事皆由己出，不容群臣置喙。北匈奴扰边之际，朝堂之上就是否出兵讨伐展开了激烈争论。尚书、侍御史、骑都尉、议郎等一众官员，皆认为北匈奴势力衰微，不足为惧，且劳师远征，耗费巨大，于国于民不利，故而极力上谏，恳请太后放弃伐匈之议。其中，大臣鲁恭言辞尤为恳切，直言指责章德太后“以一人之计，弃万人之命”，痛陈战争之弊。然而，章德太后一心偏袒兄长窦宪，欲借军功为窦氏家族增添威望，全然不顾群臣的反对之声，执意下诏出兵。
汉军出征之后，在窦宪的统领下，先后发动了稽落山之战、伊吾之战、河云北之战、金微山之战四次大规模战役。汉军将士奋勇杀敌，大败北匈奴，斩获甚众。经此四战，北匈奴元气大伤，“北单于震慑，屏气蒙毡，遁走于乌孙之地，而漠北空矣”。北匈奴单于仓皇出逃，不知所踪。其弟右谷蠡王於除鞬，趁乱自立为北匈奴单于，率部众驻守蒲类海。蒲类海与东汉的伊吾地区相邻，於除鞬慑于东汉军威，遣使“款塞乞降”，表示愿意归附大汉。
窦宪见此良机，心生一计，意欲扶持於除鞬，以制衡各方势力，巩固自身权势。他向章德太后奏请，“遂复更立北虏，反其故庭，并恩两护”，主张让於除鞬返回漠北匈奴故地，并由东汉朝廷同时监护南匈奴与北匈奴。此议一出，朝堂哗然，群臣纷纷表示反对，认为扶持北匈奴残余势力，无异于养虎为患，日后必成大患。但窦宪位高权重，又深得太后信任，章德太后对群臣的谏言置若罔闻，力排众议，批准了窦宪的奏请。随后，朝廷任命耿夔、任尚二人为护匈奴中郎将，率领部众护送於除
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