早，一度身居高位，地位远超王莽。淳于长极善阿谀奉承，又曾帮汉成帝促成立赵飞燕为皇后的大事，因此深得汉成帝的宠信，很快便升任卫尉，跻身九卿之列，掌管着皇宫的禁军，权势不容小觑。恰逢大司马王根年老体衰，准备告老还乡，朝中许多人都认为淳于长会是接任大司马的不二人选。这对于一心想在朝堂立足的王莽而言，无疑是仕途上的最大阻碍。为了扳倒这个强劲的竞争对手，王莽暗中派人搜集淳于长的种种罪证。他趁着探望王根的机会，故作忧心忡忡地禀报，称淳于长早已暗中为接任大司马铺路，私下里频繁给官员封官许愿，拉拢人心。紧接着，他又将淳于长与被废的许皇后私通的秘事和盘托出。王根本就对淳于长的骄纵早有不满，听闻这些事后更是勃然大怒，当即命令王莽立刻向王太后禀报。王太后得知后震怒不已，随即责令汉成帝彻查此事。最终，淳于长被罢官免职，经查实罪行确凿后，在狱中被处死。
绥和元年（公元前8年），病重的王根在临终前极力向朝廷举荐王莽，希望由他接任大司马一职。此时淳于长已死，朝堂之上再无人能与王莽抗衡，38岁的王莽最终接替三位伯叔父，出任大司马这一核心要职，正式执掌朝政大权。执政之后，王莽依旧没有丝毫懈怠，始终克己奉公，他积极招募天下贤良之士入朝为官，为朝廷注入新鲜血液。而朝廷给予他的各类赏赐和封地收入，他几乎都用来款待名士、接济宾客，自己的生活反而比之前更加俭省。有一次，朝中百官公卿一同前往王莽家中探望他的母亲，见到出来迎接的王莽夫人身着粗布衣衫，样式朴素无华，竟纷纷误以为她是王家的奴仆，其清廉程度可见一斑。
好景不长，绥和二年（公元前7年），汉成帝驾崩，汉哀帝继位。新帝登基后，其祖母定陶王傅太后与母亲丁皇后的家族势力迅速崛起，成为朝堂上的新贵。作为前朝外戚核心的王莽，自然受到了排挤打压，无奈之下只得主动卸去大司马之职，隐居到自己的封地新都（今河南新野）。在封地期间，王莽闭门不出，行事格外安分谨慎，生怕落下任何话柄。可意外还是发生了，他的二儿子王获因故杀死了家中的一名家奴
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