匈奴大举进攻汉朝的盟友乌孙（位于今伊犁河流域），乌孙昆弥（国王）向汉朝求援。汉宣帝抓住这一契机，决定发动一场规模空前的对匈作战——他下令调集骑兵十六万余人，分五路出征：御史大夫田广明为祁连将军，率四万骑出西河；度辽将军范明友率三万骑出张掖；前将军韩增率三万骑出云中；后将军赵充国为蒲类将军，率三万骑出酒泉；云中太守田顺为虎牙将军，率三万骑出五原。这是两汉四百余年历史中，规模最大的一次对外骑兵出征，五路大军沿长城一线同时北上，形成东西呼应的战略态势。与此同时，汉宣帝派遣校尉常惠前往乌孙，节制乌孙骑兵五万余人，令其从西向东进军，与汉军形成“东西夹击”的钳形攻势。
匈奴得知汉朝十六万大军北上的消息后，早已不复往日的嚣张，内心充满畏惧——他们深知汉朝国力已恢复，此次大规模出兵绝非虚张声势。为避免被汉军与乌孙军合围，匈奴单于仓促下令放弃对乌孙的进攻，率领部众向西逃窜，却恰好与东进的乌孙骑兵相遇。乌孙军凭借熟悉草原地形的优势，对匈奴军发起突袭，一场激战过后，匈奴军大败，死伤惨重，不仅损失了大量人员与牲畜，更失去了对西域东部地区的控制。常惠因节制乌孙军有功，被汉宣帝封为长罗侯，这场战役也成为汉宣帝对匈战略的“开门红”，彻底打破了匈奴“复振”的势头。
本始三年（前71年）冬，匈奴单于为报复乌孙，再次率领部众袭击乌孙，却遭遇了罕见的大雪——草原上积雪深达数尺，匈奴的牲畜因缺乏草料大量死亡，人员也因严寒与饥饿伤亡惨重，能够生还的不足十分之一。屋漏偏逢连夜雨，乌孙见状，联合汉朝的另外两个盟友乌桓（位于今西辽河上游）与丁令（位于今贝加尔湖附近），趁匈奴虚弱之际，从东、西、北三个方向对其发起攻击：乌桓军从东部袭扰匈奴左地，丁令军从北部进攻匈奴腹地，乌孙军则从西部追击匈奴残部。经此三面包围，匈奴国力遭受毁灭性打击——人口损失达十分之三，牲畜损失达十分之五，部落离散，人心惶惶，再也无力组织大规模的对外进攻。
同年，汉朝为进一步削弱匈奴，派遣三千骑兵北上，对匈
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