建元六年（公元前135年）五月，对汉武帝刘彻来说，是他政治生涯中一个至关重要的转折点。这一天，执掌朝政多年、对他掣肘不已的祖母——太皇太后窦猗房，终于走完了她的一生。
窦太后的去世，如同搬开了压在刘彻心头的一块巨石。他再也不必"奏事东宫"，再也不用在推行自己的政策时看别人的脸色。年仅二十二岁的汉武帝，终于迎来了完全掌握皇权的时代。
他首先要做的，就是清除窦太后留下的政治势力，建立完全忠于自己的执政班子。窦太后在世时，任命的丞相许昌和御史大夫庄青翟，本就是保守派的代表，能力平庸，只知一味顺从窦太后。
如今窦太后已死，他们的利用价值也随之消失。刘彻以他们"办理窦太后丧事不力"为由，毫不犹豫地将二人罢免。这个理由既冠冕堂皇，又能堵住悠悠众口，显示了刘彻此时已经成熟的政治手腕。
随后，刘彻重新起用了自己的舅舅——田蚡，任命他为丞相；同时任命大司农韩安国为御史大夫。田蚡是王太后的同母弟弟，也就是刘彻的亲舅舅，在刘彻早年与窦太后的斗争中，他虽然一度被罢官，但始终是王氏外戚集团的核心人物。
刘彻此时重用田蚡，一方面是为了报答母亲王太后的养育之恩，巩固王氏家族的地位；另一方面，也是看中了田蚡积极有为的政治态度，他相信田蚡能够帮助自己推行新政。
重新登上丞相宝座的田蚡，仗着自己是皇帝的舅舅，又有王太后在背后撑腰，开始变得专横跋扈起来。他认为自己在刘彻继位和扳倒窦氏势力的过程中立下了大功，因此越发骄纵。
田蚡在朝廷中安插亲信，提拔官员往往不经过皇帝同意，直接自己做主。他的府邸修建得比诸侯王的宫殿还要豪华，家中的珍宝、美女不计其数。甚至有时，他会在朝堂上与刘彻争论政务，丝毫不顾及君臣之礼。
当时有大臣向刘彻汇报工作，田蚡竟然坐在一旁指手画脚，抢先发表意见，大有"权移主上"之势。这让刚刚掌握大权的刘彻感到了强烈的不满和警惕。他意识到，外戚专权的问题并没有随着窦太后的去世而消失，只是从窦氏换成了王氏。
刘彻决定敲打一下这位得意忘形的舅舅。有一次，田蚡向
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