曾让项羽头疼不已的九江王，最终只带着少数亲卫狼狈逃到荥阳，麾下的部队损失殆尽。南线的威胁解除，项羽得以将主力悉数调回荥阳前线，对刘邦形成了前所未有的压力。
更让刘邦雪上加霜的是，楚军的战术封锁愈发严密。项羽亲自勘察地形，命士兵在荥阳城外挖掘深沟，筑起高墙，连一只飞鸟都难以逃脱。城内的汉军数次试图突围，都被楚军的箭雨逼回，尸体在城墙下堆成了小山。刘邦站在城楼的箭楼里，望着城外密密麻麻的楚军营帐，第一次感到了深入骨髓的绝望——他可以接受战败，却无法忍受这种困死孤城的窒息感。
就在这绝望之际，谋士陈平走进了刘邦的军帐，献上了一条毒计。“项羽身边，最忌惮的便是范增。”陈平的声音压得很低，“此人智计无双，若能除去他，项羽便如断一臂。”刘邦眼中闪过一丝犹豫——范增是项羽的“亚父”，离间他们绝非易事。但陈平却胸有成竹：“项羽多疑，只需稍作手脚，必能让二人反目。”
不久后，项羽派使者到荥阳城内谈判，陈平故意在使者面前上演了一出“好戏”：先是摆出盛大的宴席，见到使者后却故作惊讶：“我还以为是亚父的使者，原来是项王的人。”随即撤下盛宴，换上粗茶淡饭。使者回去后，添油加醋地将此事禀报项羽，本就对范增权力过大心存芥蒂的项羽，顿时起了疑心。
范增察觉到项羽的疏远，气得须发皆张，在军帐中怒斥：“天下事已定，君王好自为之！”随后便请求告老还乡。这一次，项羽没有挽留，冷冷地说了句“准奏”。这位辅佐项羽崛起的老谋士，怀着无尽的悲愤踏上归途，走到彭城以西的定陶时，背上的毒疮突然发作，溘然长逝。消息传到荥阳，刘邦在城楼上望着南方，沉默了许久——他知道，项羽失去了范增，就像失去了灵魂。
但范增的死，并未改变荥阳被围的困局。项羽仿佛要发泄失去亚父的怒火，对荥阳发起了更猛烈的进攻。到公元前204年四月，荥阳城的外城已被攻破，内城岌岌可危，刘邦的亲卫只剩下不到千人。
“项王的攻势太猛了。”刘邦的部将纪信望着城下如潮水般的楚军，声音里带着颤抖，“再守下去，我们都会死在这里。
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