实力与霸主权威，以“卫国不尊王室”为由，率军讨伐卫国。齐国军队战斗力强悍，很快便击败了卫国军队。齐桓公并未对卫国赶尽杀绝，而是以“周惠王的名义”责备卫国国君，迫使卫国献出大量财物作为“赎罪金”。随后，齐桓公带着财物得意洋洋地回国，还特意派人向周惠王“汇报”战绩，名义上是“为王室扬威”，实则是向周惠王炫耀齐国的实力，让其明白谁才是中原真正的掌控者。周惠王虽心知肚明，却无力反驳，只能默认齐桓公的霸权。
周惠王十三年（鲁庄公三十年，公元前664年）春天，周惠王试图借助诸侯力量，解决王室的“内部问题”——樊国国君樊皮因不满王室的统治，公然拒绝向王室纳贡，甚至有叛乱的迹象。周惠王于是下令让虢公率军讨伐樊皮。虢公不敢违抗周天子的命令，迅速率领军队出征，同年四月十四日，虢军顺利攻入樊国都城，生擒樊皮，并将其押回洛邑交由周惠王处置。此次讨伐虽暂时维护了王室的权威，但也再次证明：王室已无力独自解决诸侯叛乱，必须依靠虢国这样的“附属诸侯”才能行事。
周惠王二十二年（鲁僖公五年，公元前655年）夏天，齐桓公为进一步巩固自己的霸主地位，策划了一场重要的政治行动——他邀请鲁僖公、宋桓公、陈宣公、卫文公、郑文公、许僖公、曹昭公等七位诸侯，在卫国的首止（今河南省睢县东南）与周惠王的太子姬郑相会。在会盟中，齐桓公高调宣布“支持太子姬郑为周王室的嗣君”，并要求与会诸侯共同立下盟约，承诺日后将辅佐太子姬郑继位。
齐桓公此举，表面上是“维护王室嫡长子继承制”，实则是想通过掌控太子姬郑，进一步加强对齐国霸权的认可——若太子姬郑在齐国的支持下继位，未来的周王室必将更加依附齐国。周惠王得知此事后，勃然大怒：太子废立本是王室内部事务，齐桓公公开干涉，无疑是对自己王权的严重挑衅。为了扭转被动局面，周惠王决定反击，他暗中指使郑文公背弃首止盟约，转而与南方的楚国结盟（楚国当时是中原诸侯眼中的“蛮夷”，实力强大，与齐国存在争霸矛盾）；同时，他还派人联络晋国，试图组建一个“周、郑、
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