，协助郑国防御晋国。晋文公见秦军突然撤兵，也深知失去秦国的支持后，仅凭晋国无法攻克郑国，只得也下令撤兵。这场“烛之武退秦师”的典故，不仅展现了烛之武的智慧，更体现了秦穆公审时度势、以国家利益为重的务实态度。
然而，秦穆公对东进中原的渴望并未因此熄灭。三年后，也就是秦穆公三十三年（前627年），驻守郑国的杞子突然派人向秦穆公报告，称自己已掌握郑国都城北门的钥匙，若秦国秘密出兵，定能一举攻占郑国。秦穆公被这个消息打动，他认为这是实现东进目标的绝佳机会，于是不顾百里奚、蹇叔的强烈反对，派遣孟明视、西乞术、白乙丙三位将领，率领秦军偷偷向郑国进发。
秦军一路东行，途经滑国时，遇到了前往周王室经商的郑国商人弦高。弦高得知秦军的目的后，急中生智，一面派人火速前往郑国报告，一面假装是郑国国君派来的使者，带着十二头牛前往秦军大营犒劳秦军，谎称郑国早已得知秦军来袭，已做好防御准备。孟明视等人见郑国已有防备，深知偷袭计划已经败露，若继续进军，不仅难以攻克郑国，还可能陷入腹背受敌的境地，于是决定撤兵。在撤兵途中，他们为了弥补损失，顺手攻占了滑国。
但秦军没想到的是，他们的行动早已被晋国察觉。此时晋文公刚刚去世，晋襄公继位，他认为秦军趁晋国国丧之际攻打滑国，是对晋国的公然挑衅，于是决定在秦军返程的必经之路——崤山设伏。崤山地形险要，峡谷纵横，是天然的伏击之地。当秦军毫无防备地进入崤山峡谷时，晋军突然从两侧山上杀出，秦军首尾不能相顾，陷入一片混乱。最终，秦军全军覆没，孟明视、西乞术、白乙丙三位将领被俘，史称“崤之战”。
崤之战的惨败，是秦穆公继位以来遭遇的最沉重打击，也让他深刻认识到，在晋国的阻挠下，秦国东进中原的道路充满荆棘。但秦穆公并未因此气馁，他亲自前往郊外迎接被释放回国的孟明视等人，不仅没有责怪他们，反而主动承担责任，说道：“是我不听百里奚、蹇叔的劝告，才导致这场惨败，你们没有过错。”随后，他继续重用孟明视，让他负责整顿秦军。
次年，秦穆公再次派
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