遣使者前往晋国借粮。可令秦穆公万万没想到的是，晋惠公不仅拒绝了借粮的请求，反而认为这是攻打秦国的绝佳时机——他认为秦国因旱灾国力衰弱，此时出兵必能一举击败秦国，夺取河西之地。晋惠公不顾大臣庆郑的劝阻，下令集结军队，向秦国发起突然进攻。
晋惠公的恩将仇报，彻底激怒了秦穆公。他立即召集大臣商议对策，百里奚、蹇叔纷纷表示：“晋君背信弃义，失道寡助，我军虽因旱灾实力受损，但只要上下一心，必能击败晋军。”秦穆公亲自挂帅，率领秦军迎击晋军，一场关乎秦晋两国命运的“韩原之战”就此爆发。战役初期，由于秦军粮草不足、士兵体力受损，形势一度对秦军极为不利，晋军凭借兵力优势将秦穆公的中军包围，秦穆公身边的护卫死伤惨重，他本人也陷入了生死危机。
就在这危急关头，一支由三百名秦国村民组成的队伍突然从侧面冲杀出来，他们手持农具、身背弓箭，不顾晋军的精良装备，奋勇冲向晋军阵营。这支“平民军队”的出现，彻底打乱了晋军的部署——原来，这三百人曾因偷吃秦穆公的战马而被判死罪，秦穆公却认为“杀人为马，不仁”，不仅赦免了他们，还赐给他们酒喝。如今得知秦穆公身陷险境，他们特意赶来报恩，以死相拼。晋军被这支突如其来的队伍冲得阵脚大乱，秦军趁机发起反击，不仅成功救出秦穆公，还反过来将晋惠公的战车包围。最终，晋惠公被俘，晋军全线溃败。
战后，秦穆公的大臣们纷纷请求处死晋惠公，以泄心头之恨。但秦穆公却展现出了霸主的胸襟，他认为处死晋惠公虽能解一时之愤，却会彻底激化秦晋矛盾，不利于秦国日后向东发展。于是，他决定释放晋惠公，条件是晋国必须兑现当年的承诺，割让河西之地，并将太子圉送往秦国作为人质。晋惠公无奈之下只得答应，秦穆公与他在王城签订盟约，重新恢复了两国的友好关系。这场韩原之战，不仅让秦国夺取了战略要地河西之地，更让秦国在诸侯间的威望大幅提升，彻底摆脱了“西陲小国”的标签。
韩原之战后，秦穆公并未满足于眼前的成就，他深知要想真正问鼎中原，必须与晋国保持稳定的关系，而扶持一位贤
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