但宋国也对晋国有恩，如若不救，晋国必定会失去宋国的信任与支持，进而陷于战略被动的危险局面。重耳为此举棋不定，愁眉不展。
先轸思索片刻后，上前劝说：“主公，如今晋国处于关键之际。我们应果断抓住曹伯，把曹、卫的土地分给宋国。楚国一心想征服中原，必然会为宋国被分土地之事而着急。到时候，他们肯定会放弃攻打宋国，转而与我们争夺曹卫之地。”
重耳听了先轸的建议，觉得颇有道理，便采纳了这一策略。
楚成王得知晋国如此行动，心中有些犹豫，最终决定率军离开宋国，暂时缓解局势。
然而，楚将子玉骄傲自负，他一心想在战场上建立功勋，证明自己的价值，因此反对楚成王的撤军命令，坚请出战，与晋国一战。楚成王无奈说道：“晋侯在外逃亡十九年，历经无数艰难险阻，他见识过人生的酸甜苦辣，也深知百姓的不易。他如今返回晋国，懂得如何与百姓相处，上天也似乎为他开辟道路，助力其成。这样的人物，实乃不可阻挡啊。”
子玉却不管不顾，执意说道：“不敢说一定建功立业，只求堵塞中伤诽谤的言论。我不想让人说我胆小懦弱，害怕晋国。”
楚成王见他如此固执，十分生气，只给了他很少的军队。
此时，秦穆公、齐昭公心怀异志，表面上与晋国联合，实则在行动上消极合作。晋国面临着单独与楚决战的不利局面。
重耳无奈之下，再次想起了先轸的建议。他让宋用土地贿赂秦、齐，请两国出面求楚退兵，并故意将此事透露给楚国，挑起秦、齐与楚国之间的矛盾。同时，晋国一面分曹、卫之地给宋，坚定宋国抗楚的决心。
楚国看到自己即将失去曹、卫之地，自然不愿放弃，不肯松口。而齐、秦为得到宋国丰厚的土地，便也不愿再与楚国结盟。在权衡利弊之后，齐、秦最终无可选择，只能与晋国结成同盟，兵锋直指楚国，战争一触即发。