圆明园的接风宴，终究是办成了。
皇上原本只打算小聚，甄玉娆却几次三番地提起恂亲王多年戍边辛苦，难得回京，若只草草设几席，恐寒了功臣之心，也显不出天家手足情深。皇上最终还是准了，以念太后思子心切，命在“天然图画”设宴，为这位胞弟接风洗尘，亦邀随驾诸王公大臣、内外命妇同乐。
消息传到景仁宫时，皇后正对着铜镜卸下钗环。她手中那支点翠凤钗顿了一顿，随即恢复如常，声音温柔：“既是皇上的意思，自然是要办得体面些。”
她顿了顿，仿佛不经意般问起：“请了多少外命妇？”
剪秋低声答了。皇后听着，手上的动作未停，只轻轻“嗯”了一声。
宴开那日，湖光潋滟。宴开数十席，丝竹悠扬，，太后端坐于上首，目光频频落在下首的恂亲王身上，眼眶微红，嘴角却是压不住的笑意。皇上亦心情甚佳，与恂亲王共饮了好几杯。
皇后陪坐在太后身侧，面上是得体温婉的笑容。只是当她的目光扫过席间穿梭、殷勤招呼命妇的甄嬛时，眼底深处掠过一丝阴沉。
她侧身，凑近太后：“皇额娘，今日这宴席……臣妾瞧着，似乎比往年同规格的接风宴，要奢靡铺张许多。如今前朝正议着缩减开支，户部梁砚大人还在清查各省亏空，咱们宫里这般大操大办，传出去，怕惹言官非议，于皇上圣誉有损。”
太后正看着允禵举杯向皇上敬酒，脸上笑意融融，闻言笑容淡了些，转过头来，目光平静地看着皇后，语气却带着一丝冷意：“皇后是说，哀家想见见自己的亲儿子，大办一回家宴，便是‘奢靡’、‘铺张’了？”
皇后心头一跳，连忙垂首：“臣妾不敢，臣妾只是……”
“你只是忧心国事，哀家明白。”太后打断她，“老十四在外吃了多年的苦，如今难得回京，皇上体恤哀家，也体恤这个幼弟，略尽兄长、人子之情。便是多花些银子，哀家也自会补上，断不会让言官戳皇上的脊梁骨。”
她顿了顿，目光重新投向席间，语气淡淡的：“皇后若觉得这宴席刺眼，不看便是。”
皇后脸上那温婉的笑容僵了一瞬，随即恢复如常，温顺地应了声“臣妾惶恐”，便不再多言。袖中的手指，却将帕子绞得死紧。
太后身侧的竹息
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