养心殿内，气氛肃穆。
敦亲王匆匆赶来时，张廷玉和蒋延锡已经垂手立在御案下首了。皇上坐在御案后，脸色看不出喜怒，只抬手示意敦亲王免礼，站到一旁。
“蒋延锡，”皇上开口，声音平淡，“将之前户部、吏部联查的进展，还有天牢里那几个人的口供，拣要紧的，再说一遍。”
“臣遵旨。”蒋延锡上前一步，躬身禀报，声音清晰平稳。他详细陈述了近期对几个涉事衙门的核查结果，尤其在提到户部山西清吏司时，对梁砚在此次整顿中的表现大加赞赏，称其“心思缜密，行事果决，颇有力挽狂澜之功”。接着，他话锋一转，提到了对那些已入狱官员的审讯：“……据多方查证及犯官口供，有一个异常之处。京中不少被收买或安插的眼线、下人，其供词最终指向的幕后主使，竟大多牵扯到已一年前突然暴毙的罪臣甄远道。”
他顿了顿，继续道：“然，经臣与张大人反复核对，发现其中时间、人物线索错漏百出，矛盾重重，显系捏造栽赃，可信度极低。且在甄远道生前所调查的通政司的案子里也存在部分的栽赃之疑。臣等怀疑，真正的幕后之人正在紧急清理线索，转移人手，需要一只合适的‘替罪羊’来背负所有罪名。而甄远道，正是一个绝佳的选择。他很可能只是那幕后黑手旗下，一枚早已被放弃或根本不知情的边缘明棋。”
皇上听着，手指轻轻敲击着桌面。他虽然对甄远道及其家事余怒未消，但此刻头脑异常冷静。待蒋延锡说完，他才缓缓道：“宫外近日流言甚嚣尘上，甚至直指朕躬，说什么‘非天命之子’。蒋延锡，你可知晓？”
这话如石破天惊，张廷玉和蒋延锡脸色骤变，“扑通”一声齐齐跪倒在地，以头触地：“皇上息怒！此等无君无父之狂言，必是奸人构陷，蛊惑人心！皇上乃真龙天子，受命于天，岂容宵小诋毁！”
站着的敦亲王慢了半拍，左右看看，也赶紧跟着跪下了，心里直嘀咕：这气氛也太吓人了。
“起来吧。”皇上语气依旧听不出太大波澜，“朕并非要追究流言本身。朕是在想，所有的祸事，往往始于人言。先是朝瑰公主在准噶尔受辱的流言，再是沛国公府小姐痴恋宗室的流言，如今，直接对准了朕。而
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