朝廷下达调整商品价格和关税的命令。商贾们铩羽而归，有很多人直接破产。从此，热闹非凡的金市和马市，立即万马齐喑，万人空巷，一片破败萧条的景象。
曹操与荀彧两人，前去马市之中打探。为掩人耳目，也为了能更深入地了解马市现在的情况，曹操与荀彧决定假扮成外地进京的行商，雇马市里的人作为向导。
进入马市后，曹操眼尖，看见街边一家商铺外正有一个愁眉苦脸的伙计，在门外蹲着。曹操便与荀彧走上前去，说：“这位小哥，在下二人是从豫州谯郡来的商人，想要在马市中住下，不知小哥可知，何处有旅店？”
那伙计正蹲着，见曹操与荀彧两人都是行商打扮，衣着并不奢华，便只是抬起头觑了一眼，也没站起身来，伙计还不屑地说：“二位要住旅店，与我何干？没看见我们这家是卖丝绸的，不是旅店吗？二位自去，我正烦着呢！”
荀彧温和地说：“我二人俱是外地人，不知这马市之中的情况。若小哥愿意带我等寻到一家旅店住下，我等当有重谢。”说着，荀彧从袖口里摸出一小块金灿灿的金饼来。