了半日，青竹山已在望。
那是一片连绵的青翠山峦，主峰形似笔架，云雾缭绕。山脚下有座不小的城镇，青瓦白墙，街道整洁，往来行人大多身配刀剑，显然以铸剑、售剑为生。
“到了！”老汉停车，“李家的招赘处在城东‘铸剑堂’，门口挂大红灯笼的就是。”
四人下车，陈庆付了车资，抬眼望去。
铸剑堂是座三进大院，青石砌墙，黑木为门，门楣上悬着一块铁匾，上书“千锤百炼”四个大字，笔力遒劲，隐隐有剑气透出。门口果然挂着一对大红灯笼，灯笼下站着两名劲装护卫，气息凝实，都是练气三层左右的修为。
堂前空地上，已聚集了二三十人，大多年轻力壮，也有几个中年模样。众人神色各异，有期待，有忐忑，也有不屑。
陈庆四人的到来，引起了些许骚动。
“又来了几个冤大头。”
“啧啧，还有个白头发的老头子？李家现在饥不择食了吗？”
“那疤脸汉子看着还行，像个能生的。”
窃窃私语传入耳中，洪铁柱脸色涨红，苏晚晴握紧琴身，林小木几乎要躲到陈庆身后。陈庆却恍若未闻，径直走到队伍末尾，静静站立。
他目光扫过铸剑堂大门，又望向青竹山深处，心中再次默念签文。
“栖身之阶”——这四个字，他品出了味道。
对如今的他而言，重要的不是尊严，不是地位，甚至不是自由。重要的是一个起点，一个能让他接触修仙界资源、功法、知识的起点。赘婿身份低微？他曾在三牛村当过猎户，在乱世中当过流民，在朝堂上受过弹劾。
低微，他太熟悉了。
散功重修？他这一身先天罡气，本就是从无到有练出来的。再练一次，又如何？
五十子嗣？他有三宫六院，子孙满堂的经验。只是换了个地方，换了些对象。
灵根者……这才是真正的考验。
正思量间，铸剑堂大门“吱呀”一声开了。
一名身着青色锦袍、面白无须的中年人走出来，身后跟着两名侍女。他目光如电，扫过在场众人，在陈庆身上多停留了一瞬，随即朗声道：
“奉家主之命，今日遴选赘婿。诸位既然来了，想必已知条件。李某在此重申一遍——”
“入我李家为赘婿，需签血契，散功重修我李家《青竹炼气诀》。”
“二十年内，
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