时光荏苒，自洪武十七年正月十四日自北平启程。
洪武皇帝的这次空前南巡，至返程时，已过去了近半载光阴。
时令悄然进入了八月，北方的天空显得格外高远湛蓝。
空气中开始夹杂着一丝初秋的清爽，驱散了夏末的最后一点黏腻暑气。
庞大的御用专列，此刻正沉稳地行驶在，从山海关通往北平的铁道线上。
与南下时那种，对未知旅程的兴奋与期待不同。
返程的车厢里，弥漫着的是一种满足、疲惫，却又带着浓浓收获感的温馨氛围。
孩子们的变化最为明显。
近半年的长途跋涉，舟车劳顿，非但没有拖垮他们。
反而让这群原本深居宫闱的金枝玉叶，褪去了几分娇气，增添了许多鲜活的气息。
皮肤普遍晒黑了些，但眼神更加明亮。
言谈举止间，也少了许多刻板的规矩，多了几分属于他们这个年纪的活泼与大胆。
朱元璋和马皇后并肩坐在宽敞舒适的车厢里。
望着窗外飞速后退的、越来越熟悉的华北平原景致。
脸上都带着一种历经沧桑后又归于平静的欣慰。
“重八，这一趟，可真是不短啊。”
马皇后轻轻拍了拍朱元璋的手背，语气中满是感慨，
“算起来，竟有半年多了。想想咱们从北平出来那会儿，天还冷着呢，现在眼瞅着都要中秋了。”
朱元璋反手握住老妻布满岁月痕迹的手，眼中闪烁着难以平静的光芒：
“是啊，妹子，整整二百来个日夜！
咱这把老骨头，算是把大半辈子没见过的景儿，都瞧了个遍！
江南的烟雨楼台，东南的大海波涛，巴蜀的富庶安逸，西域的大漠孤烟，草原的辽阔壮美，辽东的林海雪原。
还有那海东国的异域风情……嘿嘿，值！太值了！”
他的声音洪亮，带着不容置疑的满足感：
“以前在宫里，整天对着奏章，听着百官说道，总觉得天下尽在掌握。
可这回出来一看，嘿，才知道咱这大明江山，到底是怎样一幅锦绣图画！
光是听，是听不出来的，非得用脚丈量，用眼看，用心品才行！”
马皇后含笑点头：“最难得的是孩子们。
你看看雄英，比以前更稳重了，路上还时常问些民生吏治的问题；
高炽那孩子，心更细了，知道照顾弟弟妹妹；
就连最皮实的高煦，虽说还是莽
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