通知很简单：着台澎抚民安防使王明远，于三日后卯时初，至皇极殿外候旨，参加大朝会，面圣述职。
王明远捏着那页盖着鲜红吏部大印的公文，看了两遍，轻轻放在桌上。
该来的，总会来。
……
三日后，寅时三刻。
天还黑得透彻，远处传来隐约的更鼓声。王明远已经起身，洗漱完毕，换上了那身浆洗得笔挺、象征从五品官职的青色官袍。
“老爷，马车备好了。”石柱在门外低声禀报。
“嗯。”王明远应了一声，最后看了一眼镜中那张比离京时清瘦了些、也成熟了些的脸，深吸一口气，推开房门。
上了马车，出了巷口后，寂静的街道只有车轮碾过青石路面的辘辘声。
窗外，偶尔有零星几点灯火，是同样赶着上朝的官员车马。
越靠近皇城，车马越多，但都很安静，没有人高声喧哗，只有马蹄声、车轮声，混杂在黎明前最深沉的黑暗里，透着一种无形的压抑。
抵达午门外时，天色依旧昏暗，只有东方天际泛起一丝极淡的鱼肚白。
午门前的广场上，已经聚集了不少官员。
依照品级，各自寻了位置站定，黑压压一片，在朦胧的天光下，像一片沉默的礁石。
王明远按照指引，找到自己该站的位置——靠近队伍末尾，在一群五六品官员中间。
他垂手而立，眼观鼻，鼻观心。
但即便如此，还是有不少目光或明或暗地落在他身上。
“看，那位就是王明远王大人？”
“瞧着可真年轻。听说在台岛杀了不下几千倭寇？”
“何止！四家倭寇联军，被他打得丢盔弃甲，甚至……还筑了京观！”
“嘶……这么年轻就如此凶残！”
“了不得啊……这才入仕两年不到吧？”
“人比人气死人。咱们在京城熬了十几年，不如人家外放一年……”
低声的议论像蚊蚋般嗡嗡作响，有好奇，有羡慕，也有掩饰不住的嫉妒。
王明远只当没听见，目光平静地望着前方巍峨的城楼。
“明远。”
一个温和的声音在旁边响起。
王明远转头，看见工部尚书杨廷敬不知何时走到了近前。
杨尚书依旧是那副儒雅模样，只是眉宇间似乎也添了些许倦色。他对王明远微微颔首，眼中带着
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