塔城？
罗兆亭盯着那纸文书，半晌没动弹。
西北边陲，戈壁荒城，离京师六千里。
说好听了叫“经历”，实则是发配。
他头一个念头：被人阴了。
在照明坊得罪了谁？
还是东林出身遭了忌？
火气冲头，他想摔茶盏，又硬生生忍住——摔了，更丢人。
正烦躁，柳长乐派人来请。
约在城南僻静茶馆。
雅间隔着竹帘，外头院里石榴花开得血红。
柳长乐来得悄没声。
穿雨过天青直裰，脸更显白净。见了罗兆亭，先拱手笑：“恭喜罗兄高升。”
“高升？”罗兆亭冷笑，“国舅莫取笑。礼部主事变塔城经历，这叫高升？”
“坐，坐。”柳长乐不恼，亲自斟茶，“罗兄可知塔城近况？”
罗兆亭一怔。
他自然知道——去年军报就说，阿睦尔撒纳接受罗刹国资助，悍然叛乱。
但后来……
“上月，朝廷新军已克复塔城。”
柳长乐声儿轻，字字清楚：“阿睦尔撒纳败逃罗刹国。
如今塔城虽归王化，但当地人野性未驯，易被煽动作乱。
朝廷需个得力之人，去那儿——”
抬眼，眸子里有光：“扎根。”
罗兆亭心跳快了。
“罗兄是东林出身，讲‘经世致用’。”
柳长乐推过茶盏，“在礼部管祭祀典礼，混资历，何时出头？
塔城虽苦，却是白纸一张。
你若能在那里整饬民政，安抚边民，让塔城成大明在西北的支点……
这是实打实的功绩。”
顿了顿，身子前倾：“更紧要的，塔城挨着罗刹国。
朝廷早晚要对罗刹用兵。
届时，塔城便是桥头堡。
若战事得胜，不论罗兄那时是否还在塔城，这‘首倡经营’之功，跑不了。”
话到这份上，罗兆亭全明白了。
这不是发配，是下注——
赌注大，赢面也大。
“端妃娘娘的意思？”他低声。
柳长乐微笑，不答。
罗兆亭端起茶，一饮而尽。
茶已凉，苦得很。
他想起照明坊那些荒唐夜，那些面具后的嘴脸。
是了，光靠“献身”不行。
得有功绩，有实打实的筹码。
“我明白了。”他放下茶盏，“请转告娘娘，兆亭必不负所托。”
“好！”柳长乐抚掌，“罗兄
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