戍卒被征发前往渔阳戍边，途中在蕲县大泽乡（今宿州）为大雨所阻，不能如期到达目的地，按照秦朝法律不能按时到达目的地者一律斩首，情急之下，陈胜、吴广领导戍卒杀死押解戍卒的军官，发动兵变。起义军推举陈胜为将军，吴广为都尉。连克大泽乡和蕲县，并在陈县（今河南淮阳）建立张楚政权，各地纷纷响应。
起义不到三个月，赵、齐、燕、魏等地方都有人打着恢复六国的旗号，自立为王，国家马上四分五裂。
陈胜派出周文率领的起义军向西进攻，很快攻进关中（指函谷关以西地区），逼近秦朝都城咸阳。秦二世惊慌失措，赶快派大将章邯（音hán）把在骊山做苦役的囚犯、奴隶放了出来，编成一支军队，向起义军反扑。原来的六国贵族各自占据自己的地盘，谁也不去支援起义军。周文的起义军孤军作战，终于失败。吴广在荥阳被部下杀死。起义后的第六个月，陈胜在逃跑的路上被他的车夫庄贾设计杀害了。最后庄贾带着陈胜的首级去向秦军邀功请赏去了。
最终，响应起义的刘邦军和项羽军彻底消灭了秦朝！
平定秦朝后，刘邦带领汉军与项羽楚军展开殊死搏斗，最终刘邦集团得天下，于公元前206年建立汉朝，开创中国的第二个大一统帝国汉朝即汉帝国。