前面说过，晋楚争霸，诸侯皆苦，最苦是郑国。郑国苦就苦在地理位置太特殊，不但是中原的心脏，而且在天子脚下，谁控制了郑国，谁就可以挟天子以令诸侯，在“国际”竞争中取得战略优势。因此，郑国就成为了两国争夺的焦点，两面不讨好，做人也不是，做鬼也不是。
公元前563年六月，楚国令尹公子贞和郑国的公孙辄联合出兵讨伐宋国，一直打到商丘的北门。
这个时候，晋军的主力在荀罃的率领下，正在进攻秦国，以报复去年秦国的入侵行为。晋悼公无暇东顾，便派使者到卫国，请卫国出兵救援宋国。卫献公不敢怠慢，亲自带兵驻扎到襄牛（卫国地名），摆出一副出国作战的姿态。
公子贞得到消息后，向新郑派出了一位使者，命令郑国主动出击，讨伐卫国。这是一个不近人情的命令，因为郑国已经派部队跟随楚军进攻宋国了，再派部队讨伐卫国，等于两线作战，国家财力和人力都难以负担。郑国的诸位大夫就此召开国务会议，公孙舍之说：“那就讨伐卫国吧，否则楚国就会不高兴。我们已经得罪了晋国，现在又得罪楚国，国家将要往何处去呢？”
公子騑说：“唉，我国也实在是太困难疲惫了。”
公孙舍之说：“得罪两个大国，那就只有死路一条。困难疲惫，总比灭亡好吧？”
诸位大夫一合计，也只能这么做了。于是派皇耳带兵入侵卫国，结果在犬丘（地名）中了卫国人的埋伏，皇耳被俘。
同年七月，公子贞和公孙辄从宋国移师东向，侵略了鲁国的西部边境。返回的时候，又攻克了宋国的萧城。
同年九月，公孙辄挥师向北，横扫宋国北部地区，打得宋国人闭门不出。由此可见，郑国虽然困难疲惫，对付宋国却是绰绰有余，郑军的战斗力确实非同小可。
但是，对于郑国卖力为楚国作战的行为，鲁国的仲孙蔑很不以为然，他说：“郑国穷兵黩武，恐怕将有灾难。天下未乱之前，王室尚且不堪屡屡用兵，何况郑国？如果有灾难，它的三位执政将难逃一劫。”
郑简公尚且年幼，所以，所谓“三位执政”，是指公子騑、公子发和公孙辄。
同年秋天，晋悼公召集诸侯讨伐郑国，联军进驻郑国的牛首（地名）。在强大的军事压
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