渐渐形成了对义军的包围之势。李自成为了避免被官军包围，陷入绝境，只能率领义军，主动退出川北，转移到陇东南地区，随后又向北挺进到洮州，试图寻找新的立足之地，摆脱官军的追击。
李自成清楚地记得，洪承畴一开始，始终不远不近地跟在义军身后，并不急于追杀他们，仿佛在玩弄猫捉老鼠的游戏，想要一点点消耗义军的体力和粮草，等到义军精疲力尽之时，再一举将其歼灭。可最近一段时间，洪承畴却突然改变了策略，一方面，命令贺人龙等人率领大军，死死咬住义军，穷追不放，不给义军任何休息和喘息的机会；另一方面，调动了多支官军部队，在义军可能经过的路线上，层层堵截，试图将义军彻底包围，一网打尽。
为了打破官军的包围，为了给义军寻找一条生路，李自成被迫率领麾下的流寇大军，从甘肃进入西番地。西番地是羌族游牧人的聚居地，地势偏僻，环境恶劣，山路崎岖，粮草匮乏。义军在西番地辗转奔波，四处寻找粮草，却始终一无所获，不仅缺乏粮食，连休息的机会都没有，士兵们个个疲惫不堪，伤亡惨重。
即便如此，义军依旧无法摆脱官军的追赶，洪承畴的大军，如同附骨之疽，紧紧跟在身后，每一次交锋，义军都要付出不小的伤亡代价。在西番地的这段日子，是义军最为艰苦的时刻，士兵们食不果腹，衣不蔽体，还要面对官军的追杀和恶劣的自然环境，不少士兵因为饥饿、寒冷和伤病，永远地倒在了西番地的群山之中。
李自成看着麾下的士兵们一个个倒下，心中充满了心疼与无奈，可他别无选择，为了让剩下的士兵能够活下去，为了保住义军的火种，他只能率领义军，艰难地寻找出路。不得已之下，李自成只好率领义军，从嘉峪关的东边，向北冲出长城，进入塞外之地，试图借此摆脱官军的追击。可没想到，洪承畴的大军依旧紧追不舍，义军在塞外之地，依旧没有得到喘息的机会。
无奈之下，李自成只能再次率领义军，突然从兰州附近折转回来，兵分三路，趁着夜色，突破了洮州一带的官军堵击，艰难地回到了陇南的山区之中。回到陇南后，李自成立即下令，将义军化整为零，分散在山
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