卢象升看着朱慈烺凝重的神色，深吸一口气，将心中积压已久的忧虑尽数道出：“殿下，臣此次巡查九边，心中实为大明边防担忧啊！大明每年在辽东投入的银子多达数百万两，几乎耗尽国库，可这些银子真正能落到边军士兵手中的，不足三成！”
他语气愈发沉痛，双手不自觉地攥紧：“臣在宣府与辽东亲眼所见，普通边军将士的日子苦不堪言。他们每月本就微薄的军饷，还要被各级将领层层克扣，有的士兵甚至连粗粮都吃不饱，寒冬腊月连件完整的棉衣都没有。辽东乃大明抵御建奴的第一道防线，边军将士却如此困苦，一旦战事爆发，他们又怎能拼死作战？”
朱慈烺默然点头，这些情况他早有耳闻，却没想到竟严重到如此地步。卢象升继续说道：“更让臣忧心的是，边军之中早已形成‘私兵’之风。士兵们只知有主将，不知有朝廷，只认主将发放的粮饷，不认朝廷的调令。如此下去，将来大明集中兵力攻打建奴时，如何能指望对建奴地形、战法更为熟悉的边军出力？”
他站起身，对着朱慈烺躬身行礼：“殿下，偌大大明版图，绝不能只依靠几万护国军平定流寇、剿灭建奴。边军若不能重振战力，大明中兴之路，不知要等到何年何月啊！”
卢象升的声音带着一丝哽咽，他一生为国征战，早已将身家性命置之度外，却无法眼睁睁看着大明边防日益糜烂而无动于衷。他并非要刻意针对辽东将门，而是真心为大明社稷担忧。正如当年的于谦一般，他忠于的不是某个帝王，而是整个大明天下。
朱慈烺看着眼前这位忠心耿耿的老臣，心中满是感慨。他早已通过锦衣卫的密报了解到边军的种种弊端，这也是他下定决心大规模扩充护国军的原因。“卢卿所言，本宫早已知晓。”朱慈烺缓缓开口，“关内剿匪的军队，除了你麾下的天雄军与孙传庭的秦军还算尽心，其余各部大多在养寇自重。左良玉、洪承畴之流，若真有心剿灭流寇，流寇早已在萌芽阶段被铲除，怎会让他们发展到如今这般规模？”
他顿了顿，语气中带着几分冷意：“至于辽东将门，更是肆无忌惮。他们与建奴暗中勾结，达成默契，每年从朝廷骗取数百万两粮饷，又从建
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