此次建奴入关劫掠，对外号称十万大军，声势浩大，意图震慑大明。建奴武英郡王阿济格被任命为主帅，额驸扬古利与绕余贝勒阿巴泰为副将，三人率领大军，气势汹汹地扑向大明京畿地区。他们早已摸清大明的虚实。此时的大明，内有流寇作乱，外无足够兵力抵御，正是他们趁虚而入、大肆劫掠的好时机。
建奴大汗皇太极之所以选择在这个时候派军入关，有着双重的战略意图。一方面，他希望通过此次劫掠，让本就陷入困境的大明王朝，在流寇与建奴的双重夹击下首尾不能相顾，经济与军力至少十年内难以恢复，彻底失去威胁建奴的能力；另一方面，这也是他削弱内部对手的手段。随着多尔衮三兄弟的势力日益壮大，其所辖的正白旗与镶白旗兵力强盛，已对皇太极的皇位构成了潜在威胁。此次让阿济格担任主帅，实则是想借大明之手，消耗多尔衮三兄弟的两白旗人马。
纵观以往，皇太极每次都会选择在大明全力剿匪的关键时刻入关劫掠，这并非意味着流寇与建奴之间存在勾结。即便如李自成、张献忠这般被朝廷视为“流寇”的首领，骨子里也看不起建奴，在他们眼中，建奴不过是茹毛饮血的蛮夷野人，绝不可能与之为伍。
不过，建奴此次号称的十万大军，实则水分极大。真正的八旗满洲兵不足两万，其余多为八旗蒙古兵、八旗汉军以及野人女真等杂牌兵力，总人数约八万左右。按照建奴的惯例，每次大规模入侵，八旗各部都会派兵参与，这既是为了彰显部落的存在感，更是为了后续的利益分配。劫掠所得的人口、钱粮、物资，都需按照各部出兵多少进行瓜分。
此次入寇也不例外。多尔衮、多铎三兄弟率领正白旗与镶白旗，出兵七千；皇太极直属的正黄旗与镶黄旗，出兵三千；其子豪格统领的正蓝旗，出兵两千；代善麾下的正红旗与岳托统领的镶红旗，共计出兵五千；济尔哈朗所辖的镶蓝旗，则出兵两千八百人。皇太极本以为，凭借阿济格的蛮力，即便不能彻底摧毁大明京畿，也能将此地搅个天翻地覆，顺便削弱多尔衮三兄弟的势力。可他万万没想到，大明皇太子朱慈烺会横空出世，彻底打乱了他的计划。
朱慈烺先是在昌
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