明朝，曾是继汉唐之后的又一个黄金盛世。尤其是永乐年间，文治武功皆达到顶峰，天下大治，万国来朝，堪称大明最辉煌的时期。?
明成祖朱棣雄才大略，亲率大军五次北伐，将蒙古各部打得节节败退，不敢南下牧马。他挥师南下，收复安南（今越南），在当地设立交趾布政司，将大明的南疆版图拓展至中南半岛，让周边小国无不臣服。在对蒙古的策略上，朱棣更是尽显帝王智慧：他巧妙平衡蒙古各部势力，册封瓦剌三王，以牵制实力较强的鞑靼；待瓦剌有中兴之势，威胁大明北疆时，又转而扶持鞑靼，出兵讨伐瓦剌，绝不允许任何一方独大，确保北疆长治久安。?
对于兀良哈蒙古，朱棣则采取“恩威并施”之策：既授予其朵颜、泰宁、福余三卫自治权，允许他们在指定区域游牧，以示朝廷的宽容；可当兀良哈蒙古于1406年、1422年两次发动叛乱时，他又毫不手软，亲自率军镇压，用铁血手段巩固了北疆的稳定。?
在东北方向，朱棣更是目光长远。他派遣官员安抚女真各部，在人口较多的建州女真、海西女真之地设立卫所，加强对当地的管辖；还派太监亦失哈多次深入黑龙江下游，携带大量物资安抚尚未归附的野人女真，用恩义感化他们。1407年，亦失哈在混同江庙街（今俄罗斯尼古拉耶夫斯克）对岸设立奴儿干都司，将明朝的东疆直接扩展至库页岛；1413年，亦失哈再次亲赴库页岛，在当地修建永宁寺，立下石碑，向天下宣示大明对这片土地的主权。?
彼时的大明，疆域东起朝鲜半岛，西据青藏高原，南包安南，北抵大漠，东西横跨万里，南北纵贯数千里，何等辽阔！何等威风！?
可到了崇祯年间，大明早已不复往日荣光，如同一位垂暮的老人，尽显颓势：安南早已脱离大明统治，独立建国，不再向朝廷缴纳贡赋；辽东之地尽落建奴之手，努尔哈赤、皇太极父子先后建立后金、大清，不断率军入关劫掠，蚕食大明疆土；蒙古各部也相继被皇太极征服，与建奴结盟，共同对抗大明，成为悬在大明北疆的一把尖刀。?
虽说疆域缩水并非一日之过，从万历年间开始便埋下隐患，可若任由局势继续发展，
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