烟在柱间缭绕，却化不开那几乎令人窒息的空气。
成德帝高踞龙椅之上，半阖着眼，似睡非睡。他枯瘦的手指间，一串沉水香的佛珠捻得飞快，深褐色的珠子在指尖轮转，发出细微而清晰的“沙沙”声，像毒蛇游过枯叶。
阶下，百官分列，绯袍玉带，冠冕堂皇。然而细看之下，那一张张看似恭顺的面孔下，却掩藏着千般心思。有人眼观鼻鼻观心，看似专注，实则耳听八方；有人微微垂首，眼角的余光却不断扫视着周围同僚；有人面色凝重，额角渗出细密的汗珠，在这清晨显得格外突兀。
户部尚书李维新正站在文官队列的前端，双手捧着象牙笏板，指尖微微发白。他看似镇定，实则心中早已翻江倒海。
昨夜，端王府的幕僚深夜造访，话里话外暗示着他该在今日朝会上“有所表示”；而今日寅时，太师府又派人送来一封密信，言辞恳切地提及“祖宗法度”。
李维新感觉自己就像站在刀尖上，无论向哪边倾斜，都可能万劫不复。
“陛下！”一声洪亮的奏报打破了令人窒息的寂静。
刑部尚书余湘海率先出班。他躬身行礼，动作标准得如同礼部教科书上的范本：“东宫空虚，非社稷之福。自前太子薨逝，储位久悬，朝野不安，此非长治久安之象。”
他顿了顿，抬起头，目光有神：“大皇子端王殿下，居长而立，德行厚重，沉稳持重。早年随镇西大将军平定西陲羌乱，亲冒矢石，军功卓著。回朝后协理户部三年，清理积欠，整顿漕运，颇有建树。在朝在野，皆有声望。臣以为，立长立贤，乃千古正理，端王殿下仁厚明理，堪当大任！”
这番话掷地有声，在空旷的大殿中回荡。余湘海话音未落，端王党的一众官员便纷纷躬身：“臣附议！”
“余尚书所言极是！”
队列中，礼部右侍郎姚兴胜悄悄抬眼，瞥见余湘海紫袍后背已经被汗水浸湿了一小片。这老狐狸，看似镇定，实则也是拼了——这般直白地为端王请命，几乎是把身家性命都押上了。