一面面颜色各异的旗帜。周秀芝在一棵桂花树下的石凳上坐下来，指了指对面的位置。
“坐。”
阿贝坐下。背挺得笔直，两只手规规矩矩地搁在膝盖上。她在水乡学堂只断断续续念了两年书，但养父莫老憨教过她一句话——“出门在外，行得正，坐得端，别人就不能拿你怎样”。她把这句话刻在了骨头里。
“你知道我为什么扣你工钱？”周秀芝问。
“因为我没关好门。”
“门你关好了。”
阿贝一愣。
“陈妈跟我是同乡。她什么德行，我比谁都清楚。”周秀芝笑了一声，那笑声里带着几分过来人的通透，“我扣你工钱，不是因为门没关好，是因为你太能干了。你来绣坊三个月，出的活儿比干了三年的老绣娘还漂亮。上回那幅《荷塘月色》，洋人出了五十块银元买走，陈妈在边上看着，眼睛都红了。你得学会把三分本事藏起来，留七分在肚子里，才不至于让人把你当成眼中钉。”
阿贝没接话。她低头看着自己放在膝盖上的手，指尖有常年捏针留下的薄茧。在水乡的时候，养母教她刺绣，说“针脚要密，心思要细，手上的活儿就是脸面”。她从没想过，活儿好也能得罪人。
“行了，这事儿翻篇。”周秀芝站起来，拍了拍衣摆上沾的桂花碎屑，“说正事。明天晚上，黄老虎在德兴楼摆酒，点名要你去。”
阿贝猛地抬起头。
黄老虎。这三个字像一根烧红的铁签，猝不及防地捅进她的记忆深处。她想起养父躺在床上咳血的画面，想起那帮爪牙冲进家门砸锅摔碗的声响，想起码头上那些被黄老虎逼得走投无路、只能把辛苦打来的鱼贱卖给鱼行的渔民们。黄老虎是整片水乡最大的恶霸，他的势力从码头延伸到镇上的商铺，连县太爷都要看他三分脸色。
他怎么来了沪上？
“你别这副表情。”周秀芝也看出了她的异常，放缓了语气，“黄老虎如今不光在水乡称王称霸，他在沪上也攀上了军政界的关系，手伸得比以前更长了。这回他在德兴楼摆的局，请了沪上绣行的好几个老板，说是要‘谈一笔大生意’。他点名要你去，是因为上回那幅《水乡晨雾》拿了金奖，你的名字已经传出去了。”
“我不去。”阿贝说，声音很轻，但语气很硬。
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