当北方的乌尔夫正在阴影与钢铁中构筑他的野心时，在那个时代的中心，被称为“众城市之王”的君士坦丁堡，正如同往常一样，在香料、绸缎与贪婪中缓缓苏醒。
在这座伟大的城市中，金角湾的波浪从不停歇，而比波浪更汹涌的，是流动在那些深宅大院里的情报。
商人行会的总部坐落在距离圣索菲亚大教堂不远的繁华大道旁，这座建筑本身就是财富的纪念碑。
外墙由抛光的白色大理石砌成，每一块石料之间的缝隙都严丝合缝，象征着商业契约的严谨。
圆顶模仿了古罗马的风格，内部装饰着由金箔和彩色玻璃镶嵌而成的壁画，描绘着神只保佑航海者与贸易商的场景。
大厅地板铺着来自遥远东方的波斯地毯，厚实得足以吸收所有的脚步声，让这里的交谈始终保持着一种神秘而庄重的低沉。
大厅的尽头，是一个巨大的、由黑曜石砌成的壁炉。此时正值冬末，君士坦丁堡的寒气尚未散去，壁炉里燃烧着昂贵的果木，散发出淡淡的清香。这里是整个行会的信息枢纽，商人们习惯在火光的映衬下，交换那些能让财富翻倍、也能让人家破人亡的秘密。
今天，壁炉旁的氛围比往常更为热烈，甚至透着一丝诡异。
“你们听说了吗？北边那个叫乌尔夫的‘黑海伯爵’。”
说话的是帕拉奥，一个经营皮草生意多年的老狐狸，他穿着一件滚着狐狸毛边的紫色长袍，手里把玩着一枚刚从北方流进来的、成色极好的银币。
周围的几名大商人纷纷转过头来，眼神中闪烁着敏锐的光。在君士坦丁堡，任何关于新领主、新港口的消息，都意味着新的税收或者新的掠夺。
“你是说那个传闻？关于那个免税港的消息？”另一名商人，专门从事香料贸易的塞浦路斯人马科斯，发出一声不屑的长哼，“我以为那只是酒馆里的吟游诗人为了骗杯酒喝编出来的鬼话。”
“不，马科斯。这个消息已经传遍了瓦良格卫队的营地。”帕拉奥压低了声音，身体微微前倾，火光在他的瞳孔里跳动，“据说，乌尔夫在黑海北岸修建了一座石制码头。最离谱的是，他发布了一道法令凡是靠岸的商船，免除一切靠岸税和吨位税，商人可以自由租用仓库，甚至连入城的人头费都免了。”
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