申时一刻。
日影斜斜掠过文渊阁的琉璃瓦，将殿内的朱红立柱映得愈发沉厚。
内阁次揆刘一爆端坐案前，案上堆满了各部院呈送的文书，墨迹未干的诏敕草稿摊开在正中，可他手中的朱笔却迟迟未曾落下，笔尖悬在纸面上方，良久未动。
他眉头微蹙，目光落在「江南赈灾」的奏报上，却似穿透了纸页，飘向了千里之外的江南水乡。
那些关于士绅破产、流民四起的传闻，如针般刺著他的心神，让他连最熟悉的文书审核、诏敕起草都难以集中精神。
往日里条理清晰的政务，此刻竟变得纷乱如麻，每一个字都透著江南百姓的苦难，也映著他的无力。
酉时将至，暮色渐浓，阁内早已掌起了宫灯。
刘一爆终于放下朱笔，草草整理了案上的文书，却并未如往常般拟定次日的议事章程，只起身理了理朝服的褶皱，便急匆匆地朝著宫门外走去，步履间带著几分难以掩饰的焦躁。
这一幕，恰好落在了隔壁值房的叶向高眼中。
他刚批改完一份关于九边军饷的奏疏，抬眼便见刘一爆行色匆匆的背影，眉头不由得紧紧皱起。
私印逆报、诽谤君王的案子早已盖棺定论，陛下也已还了刘一爆清白，按理说他该安心才是。
可今日这般魂不守舍、急于出宫的模样，分明是心中藏著极大的心事。
叶向高心中疑虑丛生，索性加快了手中的动作，将剩余的琐事快速处理完毕，便起身追了出去。
宫门外，夕阳的余晖将两人的身影拉得很长。
刘一爆正准备踏上等候在外的马车，身后便传来了叶向高的声音：「刘阁老且慢！」
刘一爆闻声驻足，转过身来，见是叶向高，脸上勉强挤出一丝笑意：「叶公赶得这般急切，可是有何吩咐？」
「吩咐谈不上。」
叶向高快步上前，目光落在他略显憔悴的脸上，语气带著几分关切。
「只是方才见刘公面色凝重，步履匆匆，似有心事萦绕，不知是发生了什么事？」
刘一爆轻轻摇了摇头，眼底掠过一丝怅然，声音低沉：「身为臣子，食君之禄，却不能匡正陛下的过失，眼睁睁看著江南百姓深陷苦难，实在是罪过啊！」
这话一出，叶向高顿时困惑起来。
他挑眉道：「陛下
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