崇祯五年的秋风吹过中原，带着一股泥土的腥气，还有若有若无的腐臭味。
皇帝的仪仗沿着官道往南走，越往前走，那景象就越发凄惨。道两旁的田地还泡在黄水里，没倒的庄稼秆子黑黢黢地杵着。塌了的房屋东倒西歪，像一堆堆散在地上的烂骨头。路边挤满了人，男的女的，老的少的，个个衣衫褴褛，瘦得脱了形，眼睛里空荡荡的，没什么活气。小娃娃的脑袋显得特别大，偎在娘亲怀里，连哭闹的力气都没了。看见皇帝的銮驾过来，人群微微蠕动，伸出干柴棒似的手，喉咙里发出嗬嗬的声响，也听不清在喊什么。
崇祯坐在车里，没放下帘子，眼睛看着外面的景象，脸绷得铁青。他知道，眼下的水灾不过是个开头，往后的年景，一年比一年难熬。
崇祯六年，北方特大旱灾，号称千年一遇，再加上漫天飞蝗！崇祯七年，继续特大旱灾，继续漫天飞蝗！崇祯八年，接着旱灾接着飞蝗！崇祯九年，旱灾、蝗灾继续，再加鼠疫！崇祯十年.稍微缓一缓，十一年，特大蝗灾！十二年，特大旱灾！十三年，特大旱灾，又是一个千年一遇，旱到江河断流、井泉枯竭、赤地千里，同时还有蝗灾、瘟疫.当然了，别看这一连串的旱灾，就以为老天爷真就不下雨了，其实雨也是下的，只是喜欢集中起来一起下，其中七年、十一年、十三年，都是旱涝急转，其中淮南淮北尤为严重。徐州城在五年之间两度被大水淹没，一次淹三年（就现在这次），一次淹两年到了十三年，泗州城更是彻底沉入洪泽湖！
高桂英按着腰刀，走在车驾旁边，眉头拧成了疙瘩。这般活不下去的景象，她在陕北见得多了，可在这中州富庶之地看到，心里还是咯噔一下。
钱谦益、施凤来那几个南方来的官儿，脸煞白，时不时拿袖子掩住口鼻，眼睛都不敢多看。
车驾到了开封府地界，没进城。皇帝直接让人引路，去了南门外最大的那个粥场。
说是粥场，其实就是河滩上搭的几个破草棚子。几口大锅架着，底下的火苗有气无力。锅里头晃荡着稀汤，清得几乎能照见人影，只漂着零星几点米粒。
就这么点东西，棚子外头却挤满了人，黑压压一片。兵丁抡着鞭子，死命吆喝
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