头牲口，到底没熬过那场大旱和接踵而来的冷冬，渴死饿死了。他没敢分说草料短、水井都快见了底。主子恼了，当奴才的就得受着。他能活过那个冬天，是咬着牙，把一起遭罪的一个老包衣偷藏了主子喂战马的豆饼的事捅了上去，用别人的命，换了自己一口吃食。
如今，他管着这几十号人，主子说他“晓得进退”。
马蹄声裹着烟尘，从屯子外头卷过来。鳌拜带着几个戈什哈，冲到地头勒住马。他穿着镶红边的黄布甲，年纪不大，一脸的精悍暴戾之气。
马鞭子朝身后一划拉，指着那群被绳子拴着、衣衫破烂、瘦得只剩骨架子的朝鲜人，鳌拜对赵四喝道：“赵四，这群新奴才交给你拾掇。秋后，他们的地里要是见不着苗，或者人折损多了，你晓得规矩。”
赵四“噗通”一声跪在干土里，磕头带起一阵烟：“嗻！主子放心！奴才一定把他们当自家牲口一样使唤，绝误不了主子的大事！”
鳌拜从鼻子里哼出一股气，拨转马头，带着人又一阵风似的走了。
赵四爬起来，拍打着膝盖上的灰土，脸上木着。他走到那群眼神麻木、嘴唇干裂的朝鲜俘虏跟前，从怀里摸出小半块黑黢黢、掺了麸皮的干粮。
“谁，跪下，给爷磕三个响头，这吃的，就赏他。”他用半生不熟的汉话混着满语说道，随即又冷笑着扫视众人，补充道：“今天磕了头，算是认了主。过几日，还得剃了头，留起辫子，才算咱大金国的顺民。在这儿，脸面、膝盖，还有这脑袋上的毛，最不值钱。能喘气，才金贵。”
人群里起了一阵小小的骚动。饿得久了，什么都顾不上了。一个男人最先软了膝盖，扑倒在尘土里，“咚、咚、咚”地磕响头。赵四把干粮丢过去，像扔给饿急了的野狗。
“瞧真了？”赵四扯着嘴角，露出点似笑非笑的神气，“在这儿，脸面、膝盖，最不值钱。能喘气，才金贵。”
他得用最快的法子，把这些人心里头那点念想打掉，让他们变成只会听话干活的牲口。
……
轮到最后一个朝鲜人时，却卡住了。
那人身子站得笔直，虽说衣服破烂得遮不住体，头发也擀了毡，可那眼神里，却有点不一样的火星子。赵四在那些认死理的读
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