崇祯元年二月初二，龙抬头。
北京城却未见春意，反透着一股倒春寒的冷意。街面上的行人匆匆，少见笑模样。正阳门外大街旁的“正心堂”茶楼里，人声鼎沸。
这“正心堂”素来是清流士子、赴考举子们喜欢盘桓的地方。如今春闱因皇上移驾至清华园督战而推迟，不少滞留京师的江南、东南籍举子便常聚于此，议论时政，针砭时弊。
靠窗的一桌，围坐着几位年轻举子。为首的是史可法，面色沉毅。一旁是管绍宁、庄应会，皆眉头紧锁。最年轻的黄宗羲情绪最为激动，手指蘸着茶水在桌上不停地划着。
“郭允厚贪鄙无能，只因攀附着阉党，竟得南京户部！那是留都的钱袋子！崔呈秀，魏阉门下的恶犬，摇身一变成了两淮盐运使！那是天下第一等的肥缺！”黄宗羲声音压着，却压不住那股愤懑，“皇上这用的什么人？行的什么政？分明还是天启朝的那一套，正邪并用，帝王平衡术！如此下去，国事岂有宁日？”
邻桌一北京本地老茶客，穿着半旧的绸衫，听着这边的议论，忍不住插嘴：“几位相公，说句不爱听的。您几位说的那些……咱小老百姓不懂。可皇上这么抄家拿人的，京营里多少老弟兄吃了挂落？光是成国公府名下，就有多少铺子关了张？多少靠着勋贵人家吃饭的营生没了着落？这京城里，多少张嘴指着这些吃饭呢！年节里都比往年冷清！这么搞，是要砸了多少人的饭碗哟！”
史可法闻言，转向老茶客，拱手道：“老丈所言，亦是实情。整顿京营积弊，自是应当。然……操切过甚，恐生事端。当先正朝纲，清君侧，用正人君子徐徐图之，方是正理。”
庄应会点头附和：“更可忧者，乃是辽东！听闻今年辽饷，户部迟迟未拨。皇上莫不是将银子都用于与插汉部交锋了？插汉部虽时有寇边，然究其根本，乃漠北蒙古，与建奴并非一心，甚至多有仇怨。联虏平奴虽未必可行，然逼其倒向建奴，则大明北疆危矣！若因小失大，致辽东有失，建奴破关，则天下震动，其祸远甚于宣府之扰！”
管绍宁也叹道：“正是此理。如今朝中重心皆在宣大，辽东方面屡次上疏请饷，皆如石沉大海。若辽镇因缺饷而生变，后果不堪
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