锈迹斑斑。一人抬着浮肿的眼皮瞥瞥雪橇，又低头去啃冻硬的杂麸饼。
“下马验牌！”一个凑过来的把总哑着嗓子吼，眼珠子却盯着范永斗腰间的貂皮暖套。护院头子范彪忙甩过一吊铜钱，铜板砸在雪地里面。军卒们如饿狼般扑抢，长矛倒了都无人去扶。
侯兴国踩着一个护院的背下了车，他望向堡内——青石道两侧，高墙大院鳞次而建。王家票号的鎏金匾下，四个护院按刀而立，羊羔皮袄的襟口露出簇新的青缎箭衣；翟家当铺的朱漆门廊前，两个汉子正用白雪擦马，马鞍上的铜件泛着金光。
“范东家回府……”一个伙计拖着长音，推开了范家老号黑漆的大门。影壁后转出个裹着狐裘的管事，哈腰接过范永斗的包袱，喊道：“热水已经备好，厨下还煨着参汤。”
侯兴国跟着范永斗穿门进院。只见回廊下的精壮护院正在跺脚取暖，角门里还飘出了炖羊肉的香味儿。
他忽然想起在盛京城外见到的两黄旗大营，那些大冷天光着膀子操练的巴牙喇兵，据说天天都有羊汤美酒，岂是张家口的叫花子明军能比的？
“侯公子瞧见没？”范永斗凑近低声，“这便是我大明边关！”他手指着院墙，“墙外是叫花子兵，墙内是穿绸裹缎的看门狗！”
侯兴国盯着范彪腰间装饰精美的弯刀，低声道：“范家的护院……比个百户还体面啊！”
“百户怎么比？”范永斗嗤笑，引他登上货栈二楼。推开雕花槅窗，整个张家口城堡尽收眼底：西头的兵营破破烂烂，一些房屋的茅草顶已经塌了半边，东面的晋商宅邸却高大体面。一队骡马驮正着茶砖从角门出堡，护镖的汉子们斜挎着腰刀，精壮结实，威风凛凛。
“盛京的八旗兵披甲持弓，在雪地里站两个时辰，眉毛都不抖！再看看张家口这些……”范永斗指着瓮城下正在啃饼的军卒，“饿得刀都提不动了！”
“范东家，”侯兴国声音发涩，“你说大明……还有救么？”
“救什么救？”范永斗冷哼。“我看.大明最大的敌人，就在北京城内！”
(本章完)