「可这回痘疹娘娘降灾，兰儿烧得滚烫，阖府上下，除了你我，谁真心实意地来问一声？都道我抠索，铜钱儿攥在手心儿里能攥出水来！可我不省著些，将来兰儿靠谁？」
「他爷爷、他外公，哪一个不是高门大户，可谁肯正眼瞧我们孤儿寡母一眼？不多积攒些黄白之物，日后拿什么替兰儿铺路、谋前程？」
说著，眼圈儿便红了：「素云，你是个伶俐的，日后多替我长双眼睛。多往平儿那里探探口风，若真觑见那琏二奶奶……日后也多个退路，多条活命的门径不是？」
素云心头突突直跳，面上只恭顺地应道：「奶奶放心，奴婢省得了。」
那边王熙凤回了房，卸了钗环，斜倚在熏笼上。
平儿端了茶来，她便乜斜著眼问：「方才那场面，你可瞧出什么门道来了？」
平儿抿嘴一笑，先将茶递过去，才道：「奶奶问的哪里话？奴婢眼里只有奶奶。」
心里却暗忖：门道倒没瞧出别的，只看见奶奶与那西门大人，眼风儿递得比那金丝汗巾子还软…王熙凤鼻子里「哼」出一声冷气：「少跟我打花胡哨！那李纨，眼热我这位置也不是一日两日了。我问你，那日你宿在她那边，兰哥儿当真烧了起来？」
平儿心下一凛，忙低了头：「奴婢倒是未曾亲见，听素云说烧……确是烧了…」
「这些人盯著我这管事位置也不是一日两日了...」王熙凤半晌才幽幽道：「你日后机灵些，替我多盯著大嫂子那头，她那里但凡有个风吹草动，不拘大小，都速来回我！」
平儿敛衽应道：「是，奴婢记下了。」
大官人第二日清早起身，盥洗罢，便先蜇到米博士府上。
那米博士虽说是大病初愈，却已伶仃瘦得脱了形，眼窝陷得井深，浑似那油尽灯枯的残烛，眼见得是没几日阳寿了。
闻得大官人来讨墨宝，倒强打著精神，抖索索提起笔，抖擞精神，大书了「天上人间」四个大字。写罢，搁了笔，淡然一笑，道：「可惜了，可惜我这手，再不能随西门大人学那炭画的妙处了。」言毕，一把攥住大官人的手，枯柴般的手略得人生疼，喘著气道：「大人……千万……千万要在太学画舍里，把这门画技……传……传下去！」
大官人望著他枯
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