西行路上的风，似乎都变了味道。往日是尘沙混着汗水的粗砺，如今却总萦绕着一股挥之不去的甜腥余烬气，像没烧透的纸钱灰，闷在胸口，吐不出，咽不下。
地势愈发险恶。山不再是山，倒像是一具具被岁月风干、又被恶意扭曲的巨兽骸骨，狰狞地刺向灰蒙蒙的天穹。怪石如鬼牙交错，枯树似妖爪勾连，连偶尔掠过天际的禽影，都带着不祥的尖啸，惊得人心头发紧。
唐僧依旧端坐马上，脊背挺得笔直，像一杆标枪插在鞍鞯上。他的面容平静，甚至比以往更添了几分宝相庄严，是那种香火熏染过久、剔除了所有人间烟火气的“净”。他按时诵经，声音平稳无波；按时打坐，身姿纹丝不动。可若细看，便能发现他捻动佛珠的手指，偶尔会极其轻微地颤抖一下，他的目光大多数时候落在虚无的前方。
孙悟空走在最前头。九转金丹补足了元气，甚至修为隐有精进，金箍棒在孙悟空的死缠烂打下也被观音还给他了，按说应该是高兴的才对啊，可他却觉得四肢百骸里有一股邪火在窜，烧得他五内俱焚。那火不是对外，倒像是从自己骨头缝里往外冒。金箍棒在手里掂来掂去，不再是趁手的兵器，倒像根烧火棍，烫手，又舍不得丢。
猪八戒的抱怨声也少了，蔫头耷脑。沙僧挑着担，脚步沉得像是坠了铅。
这一日，行至一处地界，唤作“万灵竹节山”。名字听着有几分雅致，实则险恶无比。山体并非一整块，而是由无数粗如屋柱、高达百丈的巨型石柱错落堆积而成，柱体斑驳，布满蜂窝般的孔洞，远远望去，真如一片无边无际、阴森诡异的石竹之林。风穿过那些孔洞，发出千百种高低不同的呜咽尖啸，时而如鬼哭，时而似狼嚎，扰得人心神不宁。
路径就在这些巨大石柱的缝隙间蜿蜒，时宽时窄，光线幽暗，抬头只见一线扭曲的天。空气中弥漫着一股潮湿的、混合着苔藓与某种陈腐气息的味道。
“师父，这地方气味不对，”孙悟空停下脚步，火眼金睛灼灼生光，扫视着那些黑黢黢的孔洞。他总觉得那些孔洞里，有无数双眼睛在窥伺。
唐僧微微颔首，嘴唇抿得有些紧，声音干涩：“小心为上。”
队伍缓慢前行。石柱的阴影交错投下，将人和马切割
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