“北药局今日账面，值银十六万四千五百三十两。十万？打发叫花子。”
赵全面色一沉，正欲开口，忽听庙外脚步杂沓。
火把照处，周行简、韩文渊并肩而入，身后是巡抚亲兵，抬着一只只樟木箱，箱盖掀开，白花花官银晃得人眼花。
周行简朗声：“奉太后懿旨，截留赈银即刻放行！另，太后私库拨银五万两，专济北药局暑疫之需！”
赵全脸色瞬间惨白。
沈青萝缓步上前，拿起契书，轻轻撕成两半，纸片在夜风里四散：
“赵掌柜，你的局——破了。”
四、暗桩与活路
然而危机并未全解。
太后五万两，杯水车薪；截留赈银虽放行，却需十日才能运到。
北药局仍缺万两现银，才能撑到江南药船抵岸。
回府路上，大宝低声问：“娘，真要动那一笔？”
沈青萝望向远处漆黑的洛河，声音极轻：
“只能动。”
那一笔，是北药局最后的底牌——
三岔口码头抵押契。
只要抵押给江北最大的票号“万和行”，可立得现银一万二千两；但万和行背后是摄政王，一旦签下，北药局便与虎谋皮。
五、万和行夜签
七月初三夜，万和行总号。
灯火通明，却静得可怕。
大掌柜蒋鹤年，鹤发童颜，笑容温雅，却掩不住眼底精光。
契书铺开，朱砂笔、印泥、银票，一字排开。
“沈夫人，一万二千两，月息一分五，三月为期。”
蒋鹤年抬手，“只要您一点头，现银立付。”
沈青萝提笔，却迟迟未落。
窗外忽传急促马蹄，赵闯浑身湿透闯入，怀中高举一只木匣：
“江南药船已到！药材价跌两成，现银可缓付！”
沈青萝眸光一亮，搁笔起身：“蒋掌柜，对不住，这笔银子——北药局不借了。”
蒋鹤年笑容微僵，却见木匣打开，里头整整齐齐码着江南药商“先货后银”的契书。
赵闯咧嘴大笑：“逆风三日，老子硬是把船摇到北关！沈夫人，江南药商说了——”
“说什么？”
“北药局救疫有功，药材可赊三月，无息！”
六、尾声
灯火下，沈青萝提笔，在另一张契书上签下名字——
不是抵押契，而是“万亩药园”第一期工程开工状。
她抬头，望向窗外：
“官银终会到，但北药局的活路，从来不在官银，而在民心。
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