，王稚登接到了京都大学士赵志皋的邀请，请他去参加编修国史工作，王稚登大喜过望，急忙来到“幽兰馆”，把这一喜讯告诉了马湘兰，并在心里默默地发誓：等到了京城有所发展后，一定会回来接马湘兰同享此生幸福。得知喜讯的马湘兰，既兴奋又失落，心情复杂地为王稚登设宴饯行。
席间，马湘兰悲喜交加，望着眼前激动的有些忘形的王稚登，不知所以。王稚登感觉自己此去定会发迹，便话里话外地向马湘兰透露了自己的一点情感：将来定与她共荣。但马湘兰限于上次的隐伤，只是低头一笑，没敢接口把事情挑明，然而，一种希望已经在她的心里扎根。
在王稚登告别辞行时，马湘兰赋一首“仲春道中送别”诗相赠：“酒香衣袂许追随，何事东风送客悲?溪路飞花偏细细，津亭垂柳故依依;征帆俱与行人远，失侣心随落日迟;满目流光君自归，莫教春色有差迟。”
送走王稚登后，马湘兰竟然悄悄地闭门谢客，意在告别昔日那种迎张送李的青楼生活，专心静待王稚登仕途得意而归，自己也好相随左右。心上人走了，马湘兰怀揣着相思，独守着寂寞。百无聊赖的时候，她也想过借酒消愁，可是，每当举杯时却难以下咽，慨然而叹：“自君之出矣，不共举琼扈;酒是消愁物，能消几个时?”
春去秋来，马湘兰迟迟得不到王稚登的消息，心情更加郁闷，她不知道王稚登进京后并不得意。因宰辅徐阶手下一批文人的排挤，王稚登虽然名誉上是在参加编史工作，却尽让他做了些打杂的琐事，日子过的很不顺心。忍气吞声地勉强撑到岁末，王稚登看到自己实在无什么前程可言，就索性收拾了行装，铩羽而归。
王稚登回到江南后，深感自己辜负了马湘兰的一片痴情，不想再见到马湘兰，便悄悄地把家搬到了姑苏，以绝与马湘兰相守终生的念头。
王稚登虽然在仕途上再次失意，而马湘兰却依然是一往情深，在王稚登闲居姑苏时，马湘兰经常前往安慰，到了姑苏总要住上几天，与王稚登畅叙心曲。
岁月就是在这种清淡如水却又蕴藏着深情厚谊的交往中流逝着。由于马湘兰年岁渐老，华颜日衰，上门的宾客渐渐的少了，在落寞和凄怆
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