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与此前的高丽王朝不同，李成桂推行了一边倒的外交政策——依靠明朝，这奠定了日后朝鲜“事大主义”的根基，也成为这个政权能够历经明、清两朝近500年而持续不倒的重要维稳因素。
在呈送给大明帝国的奏折中，李成桂宣称自己的篡位是替天行道，此前的昏君“疏斥忠正，昵比谗邪，变乱是非，谋陷勋旧，谄惑佛神，妄兴土木，靡费无度”，“举国臣民实虑社稷生灵俱被其害，惶惧失措，无可奈何”，而他则应“一国大小臣僚、闲良、耆老、军民臣等咸愿推戴”而即位。
朱元璋接受了既成事实，表态说：“三韩臣民既尊李氏，民无兵祸，人各乐天之乐，乃帝命也。虽然，自今以后慎守封疆，毋生谲诈，福愈增焉。尔礼部以示朕意。”
李成桂随后请示朱元璋择定国号，并应朱元璋的要求，推荐了两个备选国号，一是“朝鲜”、一是“和宁”。朱元璋择定“朝鲜”：“东夷之号，惟朝鲜之称美，且其来远，可以本其名而祖之。体天牧民，永昌后嗣”。此即“朝鲜”国名之由来。
权臣当道
在李成桂建立朝鲜的过程中，最为得力的助手是郑道传。
郑道传是高丽王朝的高干子弟，其父郑云敬曾官至刑部尚书。郑道传本人，则循的是学而优则仕的传统路径，经科举而入仕。
1370年，高丽王朝创立“成均馆”，推行程朱性理之学，郑道传成为“成均博士”，每日在明伦堂讲经论学，后来官至“仪正郎”兼“成均太常博士”。
1374年，明洪武七年，高丽王国发生政变，亲元势力抬头，与逃窜到漠北的元朝残余势力联手，劫杀明朝使节林密、蔡斌，与明朝的关系开始紧张。而郑道传等人，对此坚决反对，甚至，当执政者要求郑道传迎接元朝使节时，他表态说：“我当斩使首以来，不则缚送于明。”因此，不久他就遭到流放。
1383年，郑道传被手握重兵的李成桂看中，纳入幕府，成为李成桂的第一谋士。在李成桂推翻高丽王朝、建立朝鲜王国的过程中，郑道传发挥了重要的作用。朝鲜建国之后，郑道传因功被封为“佐命开国功臣、门下侍郎赞成事、判都评议使司事、义与亲军卫节制使、奉化伯”等
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