英国以前竟然征收过“知识税”
有学者将新闻自由在西方社会的发展划分为四个阶段。
第一阶段，在早期政治社会中，公众产生了对新闻的渴望和表达自由的需求，而政府则以书报审查制和许可证制来遏制报刊，17世纪的英国和18世纪的法国就是范例。
第二阶段，随着“自由战士”队伍的扩大，官方的书报审查制和许可证制被废除，代之以经济和法律限制，如推出针对报纸的“知识税”（taxesonknowledge）和诽谤、煽动、藐视等严刑峻法。开始实行君主立宪的英国在这方面花样最多，美国、法国、德国也经历了这一阶段。第三阶段，报纸通过广告和销售实现独立自主，出现了“新闻强人”。
第四阶段是新闻界作为商业企业的时代，出现了20世纪的集中和垄断现象。这种对任何激进变革的限制也呈现出英国式改良主义的一个特点，即政治上一般不再由官方控制报刊，而由经济法则、尤其是税收杠杆来调节报刊市场。英国就是在1695年以后的办报热潮中迅速进入第二阶段的，“知识税”和诽谤、煽动、藐视等严刑峻法的施行，让报业的发展受到抑制，并且产生了复杂的影响和后果。
当时一些小册子和小报以低价格吸引读者，最早的便士报就是在这个时期出现的。当时许多半便士和1/4便士的“邮报”如雨后春笋般地出现，出版周期并不规定。它们实际上是小传单，刊登寥寥几则新闻，经常伴有广告，由小贩在街上叫卖。这些报纸的兴起和更多插入广告的做法引起了国会的关注，它考虑对所有新闻性出版物每页征收半便士印花税。
1701年，一份抗议小册子出版，名称为《代表多名与半便士报纸的造纸、印刷和出版有关的人士谦恭地提出诸理由》。它声称，5名主要印刷商从事此行当，每年用掉2万令纸张。“上述报纸都是一张半，向比较贫穷的人仅售半便士，他们是因为便宜才买报的，并且让自己开心，还吸引了他们年幼的孩子，诱导孩子们阅读。如果向这些简陋的报纸（由于纸张粗糙，绅士们一般不屑于阅读）征税一便士半，它们就统统完蛋了。”小册子还说，成百户家庭，包括许多
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