都回建业后，他又大造新宫——昭明宫，供自己与后妃淫乐，二千石以下的官员都必须进山里监督工役伐木。为了造宫殿他还下令破坏军营获取木材、派大开苑囿、修建土山楼观，穷极伎巧，功役之费以亿万计。
昭明宫包括大小殿堂几十处，正殿叫做“赤乌殿”。每座殿堂都雕梁画栋，奢丽非常，壁上绘有以神仙云气为内容的大幅精美壁画。在殿堂外垒土成山，山上盖起高耸入云的楼阁。这些楼阁都用珠玉装饰，四周点缀着许多奇山异石。他还命令士兵从事繁重的杂役，甚至征调长江边的戌卒为他捕捉麋鹿以供享乐。
孙皓性情昏暴，他不信佛教，有一次管理花木的内侍在苑里掘到一尊数尺高的纯金佛像，孙皓将佛像放到厕所里，召来诸臣以尿浇淋为乐。
孙皓的残暴荒谬统治引起许多将领的不安，他们陆续举家投降了北方的晋国。晋武帝派贾充为大都督南下灭吴，王浚在蜀地建造楼船准备沿江而下，吾彦对孙皓说：“晋国一定有攻吴之计，应该增兵建平，建平攻不下晋国肯定不敢渡江。”
孙皓以为长江天险固若金汤，丝毫没有理会。待王浚所率的舟船抵达了石头城下，孙皓只好叫人反绑了自己的双手，抬着棺材到西晋军门前去投降。孙皓、滕皇后与后宫五千多美女都被王浚送到了晋国的洛阳。
另据《唐书·五行志》记载：孙皓宝鼎元年，丹阳宣骞的母亲年已八十。有一天她在家洗澡，洗着洗着，突然变成了一只鼋。她的儿子们赶紧把门窗关上来保护它，又在厅堂里挖个大坑灌上水。鼋爬入坑中玩了两天，就伸着脖子往外望，一看门有个小缝，就跳跃着跑走了。跳进远处的一个水潭中，再也没有回来。这与汉灵帝时，黄氏的母亲所变化的一样，是吴国灭亡的前兆。
晋武帝没有杀孙皓，赐他为归命侯并闲养到死。《三国志》记载了吴亡后，晋侍中庾峻还特意问起吴国侍中李仁关于孙皓喜欢割人面、刖人足的事。
据《世说新语·排调》说：“有一次晋武帝在宴会上问孙皓：“听说南边人好作《尔汝歌》，你能作一首么?”
孙皓正在饮酒，举起酒杯对帝说：“昔与汝为邻，今与汝为臣，上汝一杯酒，令汝寿万春!”
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