与同僚杨汝士的妹妹结了婚。然而，湘灵的形象一直未能在白居易心中消散。
45岁时，白居易被贬江州，诏书下达，第二天就得赴任。白居易将湘灵当年送他的鞋子却带在身上，以慰相思。他写道：“昔赠我这谁?东邻婵娟子。”两人曾经发誓“永愿如履綦，双行复双止”，然而，“人只履犹双”让人叹惜哀怜!然而，仿佛做梦一样，在路上白居易竟然遇见了湘灵父女，他和湘灵抱头痛哭，写下了诗歌《逢旧》：“(其一)我梳白发添新恨，君扫青蛾减旧容。应被傍人怪惆怅，少年离别老相逢。”“(其二)久别偶相逢，俱疑是梦中。即今欢乐事，放又成空。”
长庆元年(821年)白居易五十岁，官运亨通。夏天由尚书主客郎中，知制诰加朝散大夫，又转上柱国，已成为朝廷二品大员。可是官位的提高也难以消解爱情不幸给自己带来的苦闷和惆怅，他在《寄远》诗中写道：“欲忘忘不得，欲去去无由。两腋不生翅，二毛空白头。坐看新落叶，行上最高楼。暝色无边际，茫茫尽眼愁。”
这一段刻骨铭心的爱情经历，也使得白居易诗歌名作《长恨歌》的主题发生了变化。本来他想批判一下杨贵妃(“欲惩尤物”)，然而在写到唐玄宗和杨贵妃生死相别之后的悲伤情景，忽然转向了对他们爱情的同情与赞美。这与其说是写唐明皇和杨玉环的，倒不如说是写自己和湘灵的。“天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期”正所谓“借他人酒杯，浇心中块磊”。白居易一直到53岁时，从杭州刺史任满回洛京途中，看到“变换旧村邻”，湘灵已不知去向，再次为这段绵延35年的恋爱而扼腕叹息!
白居易为什么不能娶湘灵为妻?这个主要是因为白居易的母亲阻挠，白居易的父亲是他母亲的亲舅舅，这种情况让他母亲深受刺激，精神状态不太好，后来更是跳井而死。这种情况下，白居易自然不便为了婚事惹母亲生气。但是上天又给了白居易一次机会，在他被贬江州的路上再次遇见湘灵，这时母亲已经去世，湘灵仍未出嫁，最大的婚姻阻碍已经没了，白居易为什么不能去湘灵再续前缘呢?这个说法有很多种，有人说是白居易已经娶了杨氏夫人，续娶
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