要追溯到他的侄子前废帝刘子业，刘子业本为刘彧之侄，只是当政后极其残暴，连叔叔都随便处死，而当中刘彧也遭受其害。刘子业给他取名为“猪王”，刘彧在宫中的遭遇，也跟猪的待遇一样，住猪笼、睡泥塘、伏地啃食，以防哪天侄子不高兴，还会命人抽打、侮辱，甚至有几次都差一点被杀掉。再加上刘彧本身就体型庞大，食量很多，被迫像猪一样的进食，这对于一个人来说是多大的耻辱，所以后来大家也戏称宋明帝为猪王。
其实本身刘彧早年是不胖的，大概是成年后运动不足导致，所以才会被别人讽刺为猪，但更让人觉得讽刺的还是宋明帝有着猪王的称号，但却没有猪的生育能力。他的子嗣都是由借腹生子而来，当然这也可能是宋明帝还是湘东王的时候，备受废帝刘子业的侮辱责罚，特别是关在类似猪圈的地方，整日作息生活犹如猪一般。这犹如地狱一样的酷刑，导致本人精神受到刺激，最后导致患有终生不育的毛病，对男人来说也是莫大的耻辱。
由他后来对废帝的报复可见他对刘子业恨之入骨，因为刘子业，宋明帝才会在当时被坊间戏称为猪王。
宋明帝即位
毛主席评价宋明帝登基的事情：“刘彧登基可谓奇矣。”
用了一个“奇”字。宋明帝刘彧的登基过程的确有些奇特。宋明帝的哥哥孝武帝在位的时候，对皇族藩王是严加防范的，很多藩王都是有名无实。然而刘彧却因为侍奉路太后的缘故，孝武帝听了自己母亲路太后的话，对刘彧很是信任。
孝武帝去世后，刘子业登基，刘子业是一位暴君，对于自己的叔叔们，也是很暴戾，他将自己的叔叔们软禁在皇宫中，并且时常侮辱他们，还计划杀了刘彧，因为刘彧在他的叔叔中威望很大。
刘彧看到自己的处境非常危险，就派遣自己的亲信阮佃夫贿赂刘子业的侍卫，先下手杀掉了刘子业。在刘仁休的推举下，刘彧当上了皇帝。京城中的诸王都是孝武帝的兄弟，他们都支持刘彧登基。
但被分封在各地的藩王都是孝武帝的儿子，他们不同意刘彧当皇帝，他们推举了刘子勋当皇帝。当时的刘彧，处境非常危险，因为他只掌管着中央的一小块领土，大部分的领土都在各地
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