，过着清贫的日子，后来做了元朝的一个小官，生活好了一些，但他对这份工作并不满意，不久就投奔了徐寿辉的起义军，造起反来。
以狠毒著称的陈友谅很快就从一个小小的文书攀升为军中的重要将领，成为起义军的二把手。
掌握了徐寿辉的军队后，他充分发挥了自己优秀的战斗素养，一鼓作气，攻占了很多城池，一时间成为江南最强的起义军首领。
紧接着，陈友谅找机会除掉了碍眼的徐寿辉，自立为王，国号汉。
其实，陈友谅称不称王对朱元璋并不重要，因为他早就认定了陈友谅才是自己真正的敌人，是迟早要拔除的眼中钉。
朱元璋的势力范围在长江下游，陈友谅的势力范围在长江上游，两军对垒开战的局面无法避免，但朱元璋就是耗着不打，因为朱元璋的上千条战船都是些破旧的渔船，不利于水军的发挥，如果在水上开战，面对陈友谅的坚固战舰和凶猛海军，无异于以卵击石。
然而，世事难料，由于一个突发之事，朱元璋不得不立即采取行动。
朱元璋的部下常遇春俘虏了陈友谅三千人，并把他们全部活埋了，这激怒了陈友谅，于是，他率领着自己的无敌舰队，浩浩荡荡地兵临朱元璋的城下。形势紧急，朱元璋赶紧召集谋士们开会，“诸将或议降，或议奔据钟山”，谋士们的建议是要么投降，要么逃跑。只有刘基一言不发，朱元璋看他满脸严肃，将他请入内室。刘基对朱元璋说：“主降及奔者，可斩也。”朱元璋问刘基该怎么办，刘基分析说，陈友谅为人焦躁，不能正面冲突硬碰硬，只能采取伏击战术，诱敌深入，然后一举拿下。
但是，陈友谅毕竟拥有强大的水军，怎么才能诱敌深入呢?在哪里伏击呢?不得不佩服朱元璋的军事才华：既然不能在水上作战，那就逼迫陈友谅上岸，在岸上就是朱元璋说了算了。伟人就是伟人，能在敌强我弱的情况下，冷静判定局势，并作出正确决策。
朱元璋的部下康茂才原来是陈友谅的人，派他去诈降是最好的人选了，聪明一世的陈友谅还真着了道，他按照康茂才给出的行军路线发起了进攻，没想到关键时刻康茂才掉了链子，他只能率兵退回了一个叫“龙湾”的地方。
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