在吴大勇收到急报的同时，数十里之外的钦差队伍也吃完了一顿饱饭。
伙夫们手脚麻利地熄灭篝火，收拾好锅碗瓢盆。
将士们仔细检查著马鞍辔头和弓弦箭囊，尤其是那一百余名配备强弓和火铳的虎贲，他们是石震当初在神机营亲自操练出来的精锐，这一路被石震安排在薛府护卫的外围，牢牢守护著薛淮的安全。他们知道自己身负重任，不敢有丝毫大意。
拂霄似乎也感受到即将启程的氛围，打了个响鼻，喷出两道白气。
薛淮来到它身边，下意识地轻抚马鬃，轻声道：「老伙计，辛苦你了。」
这匹神骏五年前成为他的坐骑，随他南下扬州北赴辽东，几乎见证了薛淮这些年经历的所有风浪，称得上劳苦功高。
每次看到它，薛淮难免会想起姜璃，拂霄几乎可以算作两人最初的纽带。
薛淮按下心绪，正欲翻身上马，一阵急促的马蹄声由远及近传来。
他扭头望去，只见两名斥候迅速逼近队伍，正是赵百川先前放出去的游骑之一。
距离薛淮还有几丈远，两人同时滚鞍下马，其中一人语速极快地禀报：「禀大人！我等奉命前出哨探西北方向，约莫在三四里外发现异常！」
这句话瞬间引起石震、赵百川、江胜和几名将官的注意，队伍中原本松弛的气氛骤然绷紧。薛淮眼神一凝，冷静地问道：「讲清楚，什么异常？」
斥候努力平复急促的呼吸，禀道：「大人，卑职发现数骑踪迹，对方极为警觉，远远便察觉到我等，立刻打马遁入山谷深处，卑职不敢深追，只在远处观察其马匹装束。对方身形彪悍控马娴熟，身著翻毛皮袄，头戴尖顶皮帽，其中一人臂上竞然停著一只大鸟，绝非普通猎户或商旅！」
石震皱眉道：「臂鹰？」
这时队伍中一名来自宁远镇的向导老卒挤上前来，听到「臂鹰」二字，老卒的脸色瞬间一变，对薛淮行礼道：「大人，那肯定是海东青，是朵颜部贵人驯养的猎鹰，从对方的装束来看，定是朵颜人的斥候游骑，而且能臂鹰的绝非普通哨探，至少是个拔都儿级别的头目！」
「朵颜人？！」
赵百川浓眉拧起，望著向导老卒问道：「你们以往可曾见过朵颜游骑探子？」
言下之意，倘若朵
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