时间昼夜不停，一路南下。自天津直沽起航，到淮安北沙关落锚，全程只用了八日，比原定的行程缩短了七天！
这里是黄河夺淮后的主入海口，地属淮安府安东县，控河面海。设有大河卫驻军防守，筑土城五座，号称「江淮第一关』。
当年漕粮海运时，淮安的漕船就是由此入海的。虽然海运罢行近百年，但这里依旧还算繁华，盖因此处还是两淮盐场的的重要转场码头。
淮盐自此装船，逆流运往清江浦，经大运河输往南北各省。是以码头上樯桅如林，扛夫、盐商、漕丁人声鼎沸，颇有些繁华景象。
可当那支悬著「奉旨海运』红色大纛的船队，顺著潮水驶入港时，整个码头瞬间静了下来。所有人全都僵在原地，望著海面那长长的船队，惊得嘴都合不拢。
两淮盐运司为了省事，运盐全靠调用内河漕船，因此码头上晃悠的，大半是世籍漕丁。
他们祖祖辈辈靠运河吃饭，正为漕运被断、漕船无法北上发愁呢。谁成想，朝廷的海运船队，竞这么快就开到淮安了！
守卫码头的官兵赶忙高声盘问。
「你们是从哪里来的？」
「我们是海运衙门的！九月初八自天津大沽口出发，前来淮安运粮！」船上的兵丁自豪答道。人和人的悲欢从来不相通。漕丁们望著船头上意气风发的海运兵卒，却一点也高兴不起来，反倒满心的惶急与抵触。
今天才九月十六！八天，从天津到淮安，走海路居然只用了八天！
他们走运河从淮安到天津，顺风顺水最快也要一个半月，遇上河道淤塞、闸坝刁难，两个月都未必能到。
这轻飘飘的八天，像一块巨石狠狠砸落在他们心头上。就连祖祖辈辈赖以为生的饭碗，仿佛也要被砸个粉碎……
「大人，码头上的人，看我们的眼神，不大对劲呀。」主船上，随行的属官凑到吴廷举身边，小声提醒「正常。」吴廷举脸色苍白如纸，得扶著船舷才能站稳。「他们慌，是因为发现自己不再是唯一的选择。饭碗受到威胁，换谁都得急。」
他打出大沽口就开始晕船，这一路南下，船开得又急又猛，八天里吐得天昏地暗，连黄胆水都吐干净了。此刻船靠了岸，脚下还像踩著浪头似的天旋地转。
可哪怕身
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