雪后初晴的朔北，天是洗过的淡蓝，却透着刺骨的冷。檐角的冰棱滴着水，砸在青石板上，溅起细小的冰花，很快又冻成一层薄霜。黄玉卿披着素色披风，站在驿馆门外等周瑾——昨日说好，今日要陪他去朔北工坊“考察”。
门帘掀开时，周瑾一身绯色官袍衬得雪地更白，他手里捏着暖炉，笑容比昨日更热络：“护国夫人久等了，这朔北的冬天，可比京城冷多了。”说话间，他的目光扫过黄玉卿披风下摆——那处沾了点工坊特有的铁屑，是昨日她去查看封存图纸时蹭上的。
黄玉卿指尖拢了拢披风，笑意浅淡：“侍郎是江南人，怕是吃不惯这冷。工坊在城外，路不近，咱们早些走。”说着，她引着周瑾上了马车，自己则坐了另一辆——刻意保持的距离，像一层薄冰，谁也没戳破。
马车走得慢，车轮碾过积雪，发出咯吱的响。黄玉卿掀开车帘一角，见周瑾的马车始终跟在身后，车帘缝里偶尔闪过他观察沿途堡垒的目光。她心里记着念安昨晚的话：“探子查到，周瑾进城前，绕路去了黑沙城方向，停留了半个时辰。”这个细节，让“周姓官员”的伏笔又实了几分——他果然和罗刹残部有牵扯。
到工坊时，晨光刚爬上高大的木梁。念北已在门口等候，手里攥着一串铜钥匙，指节因用力而泛白。见黄玉卿过来，她悄悄递了个眼色——那是“核心区域已锁死”的信号。黄玉卿颔首，转头对周瑾笑道：“工坊刚恢复生产，到处都是铁器，侍郎小心脚下。”
周瑾跟着往里走，鼻尖萦绕着铁水冷却后的腥气，还有淡淡的火药味。他目光扫过两侧的工匠——有的在铸炮身，有的在磨枪管，都是些常见的工序。他忽然停在一个铸炮工匠身边，指着炮身上的纹路：“这炮的膛线，看着比罗刹国的粗些？”
那工匠手一顿，刚要开口，念北上前一步，语气自然：“侍郎好眼力。只是这是去年仿制的旧款，膛线没磨匀，打不了太远，所以这次要上缴给朝廷，让工部的大人帮忙改进。”她说着，不动声色地挡在工匠身前，遮住了炮身内侧隐约可见的新刻痕——那是改良迫击炮的试制品，特意换了旧炮壳伪装。
周瑾盯着炮身看了片刻，没再追问，转而
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